Hijs dwingt derde duel af

Een genot voor het oog was de ontmoeting in de met vijfhonderd toeschouwers bezette Uithof niet. Voor beide teams was het de vierde wedstrijd in zeven dagen en dat was te zien. Voor volgend seizoen moet toch naar de mogelijkheid worden gezocht om de halve finales van de beker, wedstrijden die publicitair en financieel interessant zijn, op een andere tijd te spelen dan op dinsdag- of woensdagavond.

De tweede halve finale werd gekenmerkt door een laag tempo en veel puckverlies, waarin Den Haag op basis van individuele kwaliteit de wedstrijd ruim had moeten winnen. De ploeg van Brian de Bruyn was vooral in de tweede periode dominant, maar verzuimde definitief afstand te nemen. Daardoor bleef het tot de laatste minuut van de wedstrijd in ieder geval wel spannend.

Nijmegen Devils verwelkomde Brad Smulders en Akim Ramoul terug in de opstelling. Ook was de wedstrijd de eerste voor de enkele weken geleden aangetrokken doelman Corey Wogtech, die in de bank plaatsnam. Den Haag opende de score na acht minuten. Met een goede combinatie zette Andri Salomonson zijn teamgenoot Duncan Dalmao vrij voor het doel. De verdediger uit Toronto scoorde met een bekeken schot in de bovenhoek.

De gelijkmaker liet niet lang op zich wachten en natuurlijk was het TJ Sakaluk die hem scoorde. De forward uit Hamilton werd door Brad Smulders in stelling gebracht, omspeelde met een handige beweging de Haagse goalie Tim Knudsen en kon de puck daarna makkelijk binnenschuiven. Alweer de 27e treffer van het seizoen, voor wat misschien wel het opmerkelijkste succesverhaal is in de Nederlandse competitie tot nu toe.

Nog voor het einde van de periode had Den Haag de voorsprong weer terug. Tijdens een Nijmeegse powerplay probeerde Adam Gebara te schieten. Hij raakte echter slechts de benen van een Haagse speler om minder dan een halve meter afstand. Matt Reid spurtte er direct met de puck vandoor, was twee Nijmeegse verdedigers te snel af en rondde vlekkeloos af.

Toen Dalmao vroeg in de derde periode met een powerplaygoal zijn doelpuntentotaal voor het seizoen op vier bracht en de Haagse voorsprong naar 3-1 tilde, leek de wedstrijd grotendeels gespeeld. Vooral omdat Den Haag behoorlijk wat druk op het Nijmeegse doel zette. Het team verzuimde echter één of meerdere van de kansen af te ronden, waarbij ook verschillende keren het hekwerk werd geraakt.

Tijdens zo'n beetje de enige Nijmeegse aanval van de tweede periode, tegen het einde van de periode, leek daarna het onvermijdelijke te gebeuren. Het schot was hard, maar kwam nog harder terug. Volgens de scheidsrechters had de puck de lijn niet gepasseerd. De onverbiddelijke ijshockeywet dat als je het zelf niet afmaakt, de tegenstander het doet, werd echter vroeg in de derde periode wel bewaarheid.

Den Haag had twee spelers op de strafbank zitten toen Nijmegen zo'n beetje de enige echt soepele combinatie van de wedstrijd opzette. Sakaluk zorgde voor de voorbereiding en Levi Houkes haalde de trekker over. Het negende seizoensdoelpunt voor de 18-jarige aanvaller. Het bleek allemaal niet de aanzet tot een zinderende slotfase. Nijmegen ontbeerd de kracht om een gelijkmaker af te dwingen, waardoor de serie komende dinsdag wordt voortgezet in Nijmegen. Voor die tijd ontmoeten de teams elkaar komende vrijdag echter opnieuw in Den Haag.