Hijs grijpt het voordeel

Zo'n achttienhonderd toeschouwers waren afgekomen op de wedstrijd die in het Silverdome in Zoetermeer werd gespeeld. Het Haagse deel van het publiek zal na afloop in zijn nopjes zijn geweest over de overwinning, maar wellicht een beetje teleurgesteld in het niveau van de wedstrijd. De halve finaleserie van dit jaar haalt vooralsnog niet het niveau van de finaleserie van vorig jaar.

Kenmerkend moment in de derde periode was een situatie waarbij kort achter elkaar eerst twee spelers van Trappers op center ice hard tegen elkaar aanbotsten, waarna Salomonsson en Wurm dat namens Den Haag nog geen minuut later nog een dunnetjes overdeden. Twee momenten die symbool kunnen staan voor een wedstrijd die nooit leek op een play-off-wedstrijd tussen twee tot het bot gemotiveerde teams die strijden om een finaleplaats.

Ondanks die kanttekening was Den Haag op zaterdagavond in grote delen van de wedstrijd heer en meester. De ploeg van coach Gary Prior had het echter vooral aan zichzelf te danken dat Trappers nog lange tijd uitzicht bleef houden op een stuntje. ‘We hebben de wedstrijd gecontroleerd, maar Tim Knudsen heeft ons er op beslissende momenten doorheen gesleept. Dat moest omdat we te veel kansen misten. Belangrijkste verschil met vrijdag was onze forechecking, waarmee we het Tilburg heel lastig maakten', vatte de Haagse coach de wedstrijd na afloop samen.

Daarmee sloeg Prior de spijker op zijn kop. Vooral in de tweede periode regende het kansen voor Den Haag, maar steeds weer stond Yutaka Fukufuji in de weg en profiteerde Den Haag niet van de rebounds die de Japanse goalie af en toe weggaf. Aan de andere kant redde Knudsen op bijna ongelooflijke wijze door toen hij al omspeeld was door Daryl Bat met zijn stick de hoek af te dekken.

Op dat moment stond Den Haag met één nul voor dankzij een goal in de eerste periode van Calle Johansson. Die liet op de powerplay vanaf de blauwe lijn zien dat het niet zo belangrijk is hoe hard je schiet, maar vooral dat de knal goedgeplaast is. Met Fukufuji iets uit positie schoot de Zweed met een handige schuiver raak.

De wonderredding van Knudsen in de tweede periode bleek uiteindelijk slechts uitstel van executie. Marcel Kars lijkt zijn draai helemaal te hebben gevonden in Tilburg. De international bracht rust in het spel van Trappers en combineerde handig met de geslepen Josh Liebenow. Na 33 minuten draaide Kars zich handig vrij, zag in een flits de opgeschaatste Kory Scoran en bediende deze op maat voor de gelijkmaker.

Wellicht was dat het medicijn dat Den Haag nodig had om te genezen van de aandoening die er eerder zorgde voor het verprutsen van een reeks opgelegde kansen werd verprutst. Twee minuten na de gelijkmaker was het Jan-Jaap Natte die met een goede actie een rebound afdwong die door Marcel Bruinsma werd geconverteerd.

Trappers kreeg nog wel kansen om de wedstrijd opnieuw in evenwicht te brengen, maar in de derde periode was Den Haag dat definitief de macht greep. Eerst via Matt Korthuis na goed voorbereidend werk van Tony Demelinne en enkele minuten later was het Mike Lalonde die een goede aanval voorzag van een succesvolle afronding.

De slotfase kenmerkte zich daarna door enkele opstootjes op het ijs, maar die brachten geen verandering meer in de stand. Opvallend in de verder zo snel afgewikkelde play-offs is dat beide teams elkaar pas over zes dagen weer tegenkomen. Op vrijdagavond wordt de vierde wedstrijd in de serie gespeeld in Tilburg.