Historische dag voor Canadiens

Maurice Richard is zonder twijfel één van de grootste ijshockeyers aller tijden. Zeker in de provincie Quebec bereikte Richard in de jaren '50 een heilige status. ‘The Rocket' had in 1955 al drie Stanley Cups gewonnen met zijn Canadiens. Richard was onderdeel van de befaamde ‘Punch Line' die verder bestond uit Toe Blake en Elmer Lach. Hij fungeerde tevens voor de mensen in Quebec als voorbeeld en held. De inwoners van Quebec voelden zich achtergesteld bij de Engelstalige Canadezen. Richard was het grote voorbeeld voor het volk, nadat hij zich als eenvoudige jongen zich wist op te werken tot de grootste ijshockeyer van zijn tijd. Voor de trotse Franstaligen werkte de schorsing in 1955 dan ook als een rode lap op een stier.

De aanleiding voor de rellen in de stad vond een paar dagen eerder plaats. Vlak voor de play-offs speelde Montréal op 13 maart de uitwedstrijd tegen aartsrivaal Boston Bruins. Tijdens de wedstrijd kreeg Richard een stick in het gezicht van voormalig ploeggenoot Hal Laycoe. Richard nam geen genoegen met de straf die Laycoe te wachten stond en ging verhaal halen bij de verdediger van Boston. Richard nam revanche met zijn stick en vuisten. De stick van Richard brak zelfs op de schouders van Laycoe. Linesman Cliff Thompson greep in en hield Richard in bedwang. Thompson hield beide armen van Richard achter zijn rug waardoor Richard zichzelf niet kon verdedigen. Dat was voor Laycoe het teken om Richard een aantal rake klappen te verkopen. Richard wist zich uiteindelijk los te maken van Thompson en sloeg de linesman tweemaal in het gezicht. De linesman ging direct tegen de vlakte.

Na afloop probeerde de politie in Boston Richard te arresteren. De ploeggenoten van Richard vormde echter samen een menselijke barrière zodat de politie de kleedkamer niet kon betreden. Uiteindelijk vertrok de politie na overleg met het management van de Bruins, met de belofte dat de NHL deze zaak zou afhandelen. In eerste instantie kreeg Richard automatisch een match penalty en een boete van 100 dollar. Eerder dat seizoen was Richard in Toronto bij een incident met een linesmen betrokken, waarvoor The Rocket een boete van 250 dollar had gekregen.

Op 16 maart voltrok Clarence Campbell, de toenmalige baas van de NHL, het vonnis over Richard. Campbell oordeelde dat Richard de laatste drie wedstrijden van het reguliere seizoen en de gehele play-offs vanaf de tribunes moest bekijken. Direct na de uitspraak roerde de inwoners van Montreal zich. De reacties van de fans waren zo heftig dat de politie Campbell adviseerde om niet naar Montréal te komen. Campbell zou namelijk de wedstrijd in het Forum tegen Detroit bijwonen.

Campbell negeerde de adviezen van de politie en arriveerde tijdens de wedstrijd in het legendarische stadion van Montréal. Het boegeroep begon meteen en uiteindelijk vlogen de meest diverse voorwerpen richting Campbell. Aan het einde van de eerste periode ontplofte een traangasbom in het Forum en moest het gehele stadion geëvacueerd worden. Montréal verloor de wedstrijd reglementair.

Na het incident in het stadion, braken ook op straat de rellen uit. In de directe omgeving van het stadion , richten de kwade fans voor meer dan honderdduizend dollar schade aan. Winkels werden geplunderd en vernield en de politie arresteerde uiteindelijk meer dan 40 mensen. 's Nachts kwamen de rellen tot een einde.

Ook in de dagen erna bleef het onrustig in Montréal. Uiteindelijk verscheen Richard op televisie met een verklaring waarin hij de mensen opriep om niet meer te protesteren. Richard had na de uitspraak van Campbell verklaard te stoppen met ijshockey. In zijn toespraak op televisie beloofde Richard volgend seizoen terug te komen.

Die belofte hield Richard. De ster zou nog na zijn schorsing nog vijf seizoenen spelen en pakte ook vijf jaar op rij de Stanley Cup. Een ongeëvenaarde prestatie waardoor Richard definitief heilig werd verklaard door de mensen in Quebec.

Richard kwam in zijn indrukwekkende carrière tot 626 goals en 465 assists en won achtmaal de Stanley Cup. Richard overleed op 78-jarige leeftijd op 27 mei 2000.