Hurricanes op herhaling

De Carolina Hurricanes zijn het team waar vroeg in het seizoen alle ogen op zijn gericht. De ploeg veroverde verrassend de Stanley Cup en geldt daarmee ineens als een favoriet. De kans op een Stanley Cup-kater is echter groot. Rod Brind’amour was vorig jaar een uitblinker, maar begint met zijn 36 jaar toch echt bij de veteranen te horen. Eric Staal had een superseizoen, maar veel jonge aanvallers hebben in hun tweede seizoen een terugval. Aanvallend is er sowieso minder diepgang. Cory Stillman is met een schouderblessure voorlopig uitgeschakeld, terwijl Doug Weight en Mark Recchi als free agents naar andere clubs zijn vertrokken. Er is echter ook goed nieuws, want Eric Cole keer terug in het team na zijn gebroken nek. Van groot belang is ook of doelman Cam Ward, anders dan vorig seizoen, een heel jaar gezond kan blijven. De kans op een herhaling van de Stanley Cup Parade lijkt echter niet groot.

Met Vincent Lecavalier, Martin St. Louis en Brad Richards beschikt de Tampa Bay Lightning over drie van de beste aanvallers van de NHL. Daar ligt ook meteen het probleem van de ploeg. De drie zijn samen goed voor bijna de helft van de salarislast van het team, waardoor er relatief weinig overblijft voor de rest van het team. Doelpunten zullen geen probleem zijn, maar dat geldt helaas voor Tampa Bay ook voor de tegenstanders. De nieuwe doelman is Marc Denis en hij zal een topjaar moeten hebben, wil Tampa Bay het aantal tegengoals beperkt houden en opnieuw de weg naar succes kunnen vinden.

De Atlanta Thrashers hadden vorig jaar ook zo’n geweldige aanval, met spelers als Peter Bondra, Ilya Kovalchuk en Marian Hossa. Het mocht echter niet baten. Er leek een vloek te rusten op de goalies van het team, die om de beurt en vaak tegelijkertijd geblesseerd raakten, waardoor de play-offs nipt werden gemist. Sommige van de topaanvallers zijn vertrokken, de ploeg is defensief wat versterkt en hopelijk blijft doelman Kari Lehtonen nu wel fit. Het is dan aan Kovalchuk en Hossa om het vuurwerk in de voorste lijnen te verzorgen, waardoor de ploeg nu wel de play-offs kan halen.

Als het spreekwoord dat een goalie de helft van je team is, waar is, hebben de Florida Panthers geen goede zaken gedaan door Roberto Luongo te laten gaan. Zijn vervangers zijn de veteraan Ed Belfour, die vorig jaar bij Toronto door het ijs zakte, en Alex Auld, die Vancouver niet verder kon helpen. De verwachtingen zijn voor het komende seizoen dan ook niet bijzonder hoog gespannen. Stephen Weiss en Jay Bouwmeester lijken hun potentie maar niet te kunnen omzetten in permanent succes, terwijl Gary Roberts en Joe Nieuwendijk allebei de veertig zijn gepasseerd. Met Todd Bertuzzi heeft club wel een échte powerforward aangetrokken, maar de Canadees is berucht om zijn wisselvalligheid. Een speler om op te letten is Nathan Horton, die vorig jaar helemaal doorbrak in de NHL en van wie het komende jaar goede dingen worden verwacht.

De Panthers moeten er in ieder geval in slagen om de Washington Capitals achter zich te houden. Met een totaalsalaris van 29,9 miljoen is het één van de goedkoopste teams in de NHL en dat is op het ijs te zien. De ploeg is met veel jonge spelers duidelijk aan het bouwen voor de toekomst en net als vorig jaar zal er weer veel afhangen van het supertalent Alexander Ovechkin. Hij was goed voor 106 punten, alleen Peter Stastny en Teemu Selanne deden het ooit beter in hun debuutjaar en de jonge Rus was een genot om naar te kijken. Ovechkin zal Washington ook dit seizoen de nodige overwinningen bezorgen, maar zolang hij weinig steun krijgt, zal het niet voldoende zijn voor de play-offs.