Ierse helden op St. Paddies

Op St. Patricks Day, een Ierse nationale feestdag, werd tegenstander ArmeniĂ« met maar liefst 15-1 opzij gezet. Maar het heeft de Ieren heel wat moeite gekost om zover te komen. Sterker nog: het is al bijzonder knap dat het team zich ĂŒberhaupt wist te kwalificeren voor de Divisie III wereldkampioenschappen in IJsland. Het land heeft absoluut geen historie in de sport en beschikt over slechts twee permanente ijsbanen.De samenstelling van de spelersgroep is opmerkelijk te noemen. Topscorer Lawrence Jurovich, vandaag goed voor twee goals en drie assists, is een genaturaliseerde Canadees. De in Vancouver geboren winger is een getalenteerd tennisser en is in het dagelijks leven coach van het Iers Nationaal Tennis Team.De 44-jarige Dubliner John White, vandaag met een bijdrage van Ă©Ă©n goal, komt ook uit een Canadees nest. Hij claimt in zijn jeugd nog voor Bradford gespeeld te hebben met niemand minder dan Wayne Gretzky.Garrett McNeill, vandaag goed voor drie assists, is een andere Iers-geboren Canadees in het team. De verdediger speelt momenteel voor de Manhattanville College Valiants in de Amerikaanse NCAA Divisie III.De rest van het team bestaat uit zeven spelers uit Belfast, negen uit Dublin en Dimitry Slavashevsky, een 34-jarige verdediger wiens ouders uit Minsk komen.Ook de voorbereiding op het WK is een apart verhaal. In eerste instantie trainde het team in Dublin, waar de laatste ijsbaan vier jaar geleden werd gesloten. Noodgedwongen gebruikten ze, na hun werk, een buitenbaan die niet eens de vorm van een ijshockeybaan heeft. Tijdens de kerstperiode moesten de spelers tot na middernacht wachten, tot de recreatieve schaatsers het ijs hadden verlaten. Zo trainden ze drie of vier keer per week.Het bleek een te zware belasting te zijn voor de spelers, dus werd naar een alternatief gezocht. De beste oplossing die de coaches konden verzinnen was om voor elke training de 150km naar Belfast te rijden. Daarnaast werden de spelers in een fitness club en op in-line skates klaargestoomd voor het WK. "We hebben dan misschien geen ijsbaan en we missen een hoop wedstrijdritme, maar we zullen in topconditie zijn", aldus team-captain Mark Bowes.Maar de eerste wedstrijd ging dinsdag helaas verloren. Na een goede eerste periode zakte het team in en liep tegenstander Mexico snel uit naar een 3-6 voorsprong. Uiteindelijk werd het zelfs 3-8.Maar na de zege van woensdag hebben de Ieren weer goede hoop. Voor vrijdag staat de wedstrijd tegen gastheer IJsland op het programma. Volgens verdediger Cliff Saunders wordt het een zware wedstrijd: "Het is een goed team en ze hebben toch ook het thuispubliek achter zich. Maar wij gaan natuurlijk voor de volle winst."Op dit moment wordt het Ierse team in IJsland aangemoedigd door een kleine groep van 20 meegereisde supporters. Maar volgens Saunders kan daar dit weekend wel eens verandering in komen. "Het gerucht gaat dat een groep van 300 fans een speciale vlucht heeft gechartered om ons dit weekend te steunen", aldus de breed glimlachende verdediger.De rest van het WK zal nog een zware kluif worden voor de Ieren. Maar deze allereerste overwinning ooit pakt niemand ze meer af.