IJshockey krijgt vleugels

Red Bulls Salzburg heet de club. Mateschitz behoort tot de rijkse bewoners van Oostenrijk. Zijn energydrink is wereldwijd de grootste in zijn soort en de miljardair is niet te beroerd zijn geld uit te geven. Hij bezit ook al de lokale voetbalclub en een team in de Formule 1.

Aan de hand van Mateschitz maakte Salzburg vorig jaar een comeback op het hoogste niveau. Een faillissement in 1988 maakte eerder een einde aan het topijshockey in het Salzburgerland. Ondanks de aanwezigheid van NHL-spelers als Jay Pandolfo (New Jersey), Marty Reasoner (Edmonton) en Eric Chouinard (Philadelphia) eindigde de ploeg echter op de laatste plaats. Daarom gaat de geldbuidel opnieuw open voor de Red Bulls.

De club trekt dan ook direct een fors blik met nieuwe spelers open, waaronder een aantal zeer bekende namen. Darby Hendrickson bijvoorbeeld, jarenlang een vaste keuze in de nationale ploeg van de Verenigde Staten en veteraan van ruim vijfhonderd wedstrijden in de NHL. Hij kwam onder meer uit voor Toronto, Vancouver, Minnesoata, Colorado en de Islanders.

Een andere belangrijke nieuwkomer is de Fin Juha Lind. In het verleden veelvuldig actief in de nationale ploeg van Finland, onder meer tijdens de twee laatste Olympische Spelen. Hij speelde in de NHL voor de Dallas Stars en de Montreal Canadiens en speelde vele jaren voor de absolute topclub van Finland, Jokerit Helsinki, terwijl hij ook verschillende seizoenen in de hoogste Zweedse divisie speelde voor SödertÀlje.

Daarmee was het geld van Mateschitz nog lang niet op. De 31-jarige Dieter Kalt is misschien wel de bekendste ijshockeyer van Oostenrijk. Anders dan zijn landgenoot Brandner maakte hij het nooit in Noord-Amerika, hij kwam alleen een jaar uit voor de Long Beach Ice Dogs in de inmiddels verdwenen International Hockey League, maar kwam wel uit op het hoogste niveau in Duitsland (Mannheim, Keulen) en Zweden (FĂ€rjestad) alvorens hij afgelopen seizoen terugkeerde naar eigen land. Nu maakt hij de overstap van Wenen naar Salzburg.

Een goed team is niets zonder een goede goalie. Hierin is ook voorzien. De door de Edmonton Oilers gedrafte Björn Bjurling komt over van het Zweedse superteam DjurgÄrdens, waarvoor hij de afgelopen twee seizoenen speelde. Het zijn maar drie spelers van de ruim twintig nieuwkomers bij de club uit Salzburg. Mateschitz lijfde nog verschillende Oostenrijkse (jeugd-) internationals in.

De coach is ook al een grote naam, de Zweed Hardy Nilsson. Hij was tussen 2001 en 2004 de bondscoach van Zweden. In die periode leidde hij de Tre Kronor naar vier medailles tijdens wereldkampioenschappen.

Het Oostenrijkse ijshockey beweegt zich al enkele jaren in de Europese subtop. Tot afgelopen wereldkampioenschap in eigen land speelde het nationale team redelijk stabiel mee op het hoogste niveau, terwijl de nationale competitie zich een niveau onder de absolute Europese top bewoog. Het budget van de Oostenrijkse clubs zweeft tussen de 1,6 en 2,1 miljoen euro. Hoe groot het budget van Salzburg dit seizoen is, is niet helemaal duidelijk.

Het is niet voor het eerst dat een Oostenrijkse club de sprong naar de Europese top waagt. Eind jaren negentig veroverde VEU Feldkirch de hoogste prijs in het Europese clubijshockey, de European Hockey League. Met kende namen als oud-NHLÂer en Oostenrijks international Simon Wheeldon en de Zweedse internationals Thomas Rundqvist en Bengt-Ake Gustafsson.

Voor 3600 toeschouwers verloor Red Bulls Salzburg echter in Linz de eerste wedstrijd van het seizoen met 5-2. Die wedstrijd werd nog gespeeld zonder de net getransfereerde Hendrickson. ZoÂn tweeduizend toeschouwers kwamen naar het thuisdebuut van de club tegen Graz. Deze werd met 5-2 gewonnen.

Het is nu afwachten of de vleugels van Red Bull dit seizoen al voldoende zijn voor een vlucht naar de landstitel. De 58-jarige Mateschitz tempert de verwachtingen zelf echter al meteen. 'Ons doel is het bereiken van de play-offs. Daarna begint de strijd om het kampioenschap opnieuw.' Aanvoerder Kalt deelt die mening. 'We hebben een goed team, maar dat is geen garantie voor succes.'