Houkes wil graag zijn verhaal doen, ondanks het hartverscheurende verdriet bij iedereen die Nillesen lief had. ,,Marcel was zelf ook een open boek”, stelt Houkes. ,,Wij hadden dat gemeen. Hij was altijd in voor een praatje, met iedereen.”

Op dinsdag sloeg het noodlot toe. Nillesen kreeg een herseninfarct en het ging direct slecht met de Nijmeegse ijshockeyfanaat. ,,Op vrijdag ben ik bij hem langs geweest en heb ik een belofte gedaan”, zegt Houkes geëmotioneerd. ,,Ik ga er alles aan doen om kampioen te worden. Waar Marcel ook is, de beker gaat even bij hem langs. Een reactie kreeg ik niet, hij lag in een diepe slaap. Ik heb wel het gevoel dat hij mij heeft gehoord.”

De gepensioneerde zeventiger en Houkes (32) voelden elkaar namelijk altijd feilloos aan. ,,Hij was mijn schaduw. Waar ik ging, ging hij ook. Even mee naar een klus voor mijn schilderwerk? Geen probleem. Trainingen en wedstrijden, hij was er altijd. Ook in de tijd dat ik niet in Nijmegen speelde, maar assistent-trainer was bij Tilburg Trappers. Hij heeft mij heel wat ritjes vergezeld, waarbij we heel wat hebben gelachen en gedold. Ondanks het leeftijdsverschil was hij een van mijn beste vrienden.”

Dat de aanvaller vrijdag direct het eerste doelpunt maakte in de 4-2 gewonnen wedstrijd, is geen toeval. Met een stick waarop de initialen M.N. waren geschreven door Houkes, schoof hij de puck binnen. ,,Ik heb het niemand verteld, maar ik wilde heel graag het eerste doelpunt scoren. Voor hem. Als eerbetoon, met de kleinkinderen van Marcel op de tribune. Zij zaten daar omdat hun opa zo’n grote ijshockeyfan was.”

Een dag later overleed Nillesen, enkele uren later scoorde de ­Devils-forward drie goals in de gewonnen beslissingswedstrijd in Eindhoven: 4-8. ,,Dat was mijn beste wedstrijd van het seizoen, zei mijn vader na afloop. Dit weekend was ontzettend emotioneel, maar op het ijs kwamen er extra krachten vrij. Voor Marcel, want hij had niets anders gewild dan dat ik gewoon zou spelen. Het is ontzettend heftig dat hij nooit meer op de tribune zal zitten, maar hij takelde sinds dinsdag snel af. Dat gun ik een dierbare niet.”

Nijmegen Devils stond vrijdagavond tijdens het eerste halvefinaleduel (tegen Leeuwarden) op een nog te bepalen gepaste wijze stil bij het overlijden van Nillesen. Naast een goede vriend van Houkes, was hij ook bij andere selectiespelers bekend. Hij gold als klankbord voor de club. Zo speelde verdediger Nick de Jong ook met de initialen van Marcel op zijn stick. ,,Iedereen is ontzettend geschrokken, we hebben nu een belofte in te lossen.”