Ilya Bryzgalov als reality ster

De Russische doelman van de Flyers is de ster van de realityserie 24/7 die sinds enkele weken wordt uitgezonden op betaalzender HBO. De toespraken van Bryzgalov in de kleedkamer, zijn humor en zijn karakter hebben van hem in één klap een ster gemaakt, zoals vorig jaar in dezelfde serie Washington-coach Bruce Boudreau een onvergetelijke indruk maakte.

De Winter Classic is voor de NHL steeds belangrijker aan het worden. Met de serie krijgt de sport veel aandacht op een veelbekeken zender en de wedstrijd zelf komt op de landelijke televisie en trekt kijkcijfers die voor ijshockey in de Verenigde Staten ongewoon hoog zijn. In Philadelphia zelf zijn de fans er ook helemaal gek mee. Het stadion is uitverkocht en zelfs voor de wedstrijd met de gepensioneerde spelers, de alumni-game, zijn veertigduizend kaarten verkocht.

De nadelen van de buitenwedstrijd worden dan ook meestal maar verzwegen. Vorig jaar werkte het weer niet mee en moest de wedstrijd worden verschoven. Het ijshockey is door het matige ijs meestal niet erg bijzonder en de speler waar de NHL qua marketing zijn lot grotendeels aan verbonden heeft, Sidney Crosby, liep in de wedstrijd van vorig jaar de hersenschudding op die hem nu nog aan de kant houdt. De Canadese sterspeler maakte een korte comeback, maar is intussen weer voor onbepaalde tijd uitgeschakeld.

Dankzij de 24/7-serie zal de aandacht gevestigd zijn op Bryzgalov, die voor de camera zijn theorie over de werking van het heelal uitlegde en de vergelijking trok tussen een mooie, blonde vrouw met blauwe ogen en zijn hond. De doelman zelf merkt het effect van de serie in de stadions waar hij speelt. Plotseling zijn de schijnwerpers van de fans veel meer op hem gericht dan voorheen.

De doelman maakt echter zeker niet zijn sterkste periode door. De Philadelphia Flyers hebben een lange geschiedenis van problemen in het doel. Door Bryzgalov weg te halen bij de Phoenix Coyotes moest deze kwestie in ieder geval voor de komende jaren uit de wereld worden geholpen. In drie van zijn laatste vier wedstrijden liet hij echter minimaal vier goals door. Flyers verloor de ontmoetingen bovendien. In zijn laatste wedstrijd liet hij vijf goals door en maakte slechts elf saves.

Zelf heeft de doelman wel zin in de wedstrijd. Het is alweer vijftien jaar geleden dat hij in een buitenwedstrijd speelde, in de tijd dat hij nog in Rusland was. ‘Het was verschrikkelijk koud. Veel publiek, allemaal dronken. Vechtpartijen. Het was heel vermakelijk want het publiek stond recht tegen de boarding aan. Ik hoop dat we maandag geen last hebben van regen. Anders moeten we zwembroeken aan. Rangers tegen de Flyers in waterpolo', grapt hij.

De Winter Classic is in Nederland maandagavond om 19.00 uur te zien op ESPN America.