Jonge Russen storten Canada in crisis

Voor buitenstaanders is de obsessie van het Canadese ijshockeypubliek met het junioren-WK moeilijk te begrijpen. Met miljoenen zitten de Canadezen vanaf eind december voor de buis en daarbij wordt ongegeneerd uitgegaan van de gouden plak, zoals Nederlanders komend weekeinde er blind vanuit gaan dat bij het EK schaatsen de bovenste plek op het podium voor een Nederlander zal zijn.

Alleen loopt het de laatste jaren niet op rolletjes. Twee jaar geleden waren de Amerikanen in de finale te sterk. Vorig jaar scoorde Rusland vijf goals in de derde periode in een onvoorstelbare comeback en dit jaar zit er dus zelfs geen finaleplaats in. De jonge Canadezen moeten nu met hun Finse leeftijdsgenoten afrekenen om ervoor te zorgen dat ze niet voor het eerst sinds 1998 helemaal met lege handen komen te staan.

De afgelopen jaren waren de jonge Canadezen over het algemeen meer getalenteerd, beter voorbereid en fysiek veel sterker dan hun tegenstanders. Met veelal het thuispubliek in de rug schaatsen verschillende generaties ijshockeyers naar gouden medailles in het junioren-wk. De afgelopen jaren lijkt het gat met de andere landen echter kleiner te worden. Een topgeneratie uit de VS beëindigde twee jaar geleden de serie gouden medailles, de jonge Russen lieten vorig jaar al zien over een geweldige wedstrijdmentaliteit te beschikken en van het fysieke en technisch superieure Canadese ijshockey van de afgelopen jaren was vannacht weinig over.

In de wedstrijd leken de vooruitzichten voor Canada toch goed. De Russen hadden overtime nodig om in de kwartfinale af te rekenen met Tsjechië, een ploeg die door Canada in de voorronde met speels gemak (5-0) opzij was gezet. Canada op zijn beurt had nog geen enkel probleem gehad tijdens het toernooi en leek op weg naar de finale.

Tegen Canada tilden de jonge Russen hun spel echter naar een nieuw niveau. Dit gebeurde onder leiding van twee spelers. Evgeni Kuznetsov is de enige Rus die ook vorig jaar al in de U20-ploeg stond. De draftpick van de Washington Capitals scoorde drie keer voor Rusland. Nail Yakupov wordt algemeen gezien als de beste speler in de draft voor dit jaar en nam liefst vier assists voor zijn rekening.

De Russen liepen in de wedstrijd uit naar een 6-1 voorsprong, voordat Canada in de derde periode terugkwam tot 6-5 om het nog enorm spannend te maken. Uiteindelijk lukte de comeback toch niet helemaal. ‘Wij winnen. Rusland wint. Rusland beter dan Canada. Tot de volgende keer', was het commentaar van de 18-jarige Yakupov die in het dagelijkse leven voor de Sarnia Sting speelt in de Ontario Hockey League.

Het resultaat in de halve finale zal twee verschillende uitkomsten krijgen. In Rusland is het de bevestiging dat het land topijshockeyers blijft produceren en dat de ploegen dit talent ook kunnen omzetten in medailles. De flop van de Russische nationale ploeg tijdens de jongste winterspelen, met een vernederende nederlaag tegen Canada, kwam in het ijshockeygekke Rusland aan als een mokerslag. Met de spelen in het eigen Sotchi in aankomst is het belang van het goede presteren van de nationale ploeg alleen maar belangrijker aan het worden.

In Canada zal de nederlaag de aanleiding vormen voor veel zelfanalyse in de talloze radio- en televisieprogramma's die zich bezighouden met ijshockey. Natuurlijk zal dan worden gesproken over spelers die niet aanwezig zijn omdat ze al een plek hebben verworven in een NHL-team. Maar dat is grotendeels de keuze van Canada zelf. De voorbereiding van de junioren is een zaak van de lange adem en alleen spelers die de hele voorbereiding mee kunnen doen, komen in aanmerking voor selectie.

Voor de jonge Russen en de jonge Zweden zal de discussie over de staat van het Canadese ijshockey worst zijn. De Zweden waren na penaltyshots te sterk voor Finland en kunnen proberen Rusland af te houden van de tweede gouden medaille op rij. De wedstrijd is in Nederland in de nacht van donderdag op vrijdag live te zien via Eurosport 2.