Knudsen leidt HYS naar de zege

De eerste wedstrijd in deze finale beloofde veel goeds en vooral veel spanning. De serie tussen Den Haag en Tilburg had een heel ander gezicht dan de halve finale van Tilburg tegen Nijmegen. Waar Nijmegen speelde vanuit een gesloten organisatie, daar speelde Den Haag aanvallend ijshockey.

Simpel gezegd kende de wedstrijd drie gezichten. Tilburg was de bovenliggende partij in de eerste periode mede geholpen door een flink aantal Haagse straffen. In de tweede periode was Den Haag heer en meester en legde in deze fase de basis voor de overwinning. De slotperiode was dan weer voor Tilburg dat een paar enorme kansen kreeg op de gelijkmaker.

HYS toonde in het eerste deel van de wedstrijd weinig disicipline. De Tilburgers kregen in de eerste periode drie powerplays in korte tijd maar wisten niet te profiteren. Daryl Bat was het dichtste bij een doelpunt. Na een kenmerkende slalom door de verdediging van HYS kreeg Bat de puck net niet over de lijn geschoven. Tim Knudsen hield zijn ploeg in deze fase op de been en maakte een aantal wereldsaves. Na dertien minuten moest Knudsen eindelijk capituleren na een prachtige pass van Taggart Desmet en een even mooie afronding van Doug Stienstra. Desmet gaf uit de draai een pass op maat voor Stienstra die vogelvrij voor de neus van Knudsen stond. Stienstra bleef koel, nam de puck prima aan en rondde bekwaam af: 1-0.

Het goede werk van Knudsen werd in de slotfase van de eerste periode beloond door zijn ploeggenoten. In de 17e minuut schoot Jozef Cierny Den Haag op gelijke hoogte. John Hecimovic bediende de Slowaak van achter het doel en met een droge knal liet Cierny goalie Billy Thompson kansloos. De luidruchtige Haagse fans waren nog niet uitgejuichd toen dertig seconden later Marcel Bruinsma HYS op voorsprong zette. Tilburg kreeg de puck niet weg achter het doel en Andri Salomonson wist de puck te veroveren. Salomonson zag daarna Bruinsma vrijstaan en de Nederlands-Canadees wist van dichtbij te scoren. Tilburg kwam nog bijna op gelijke hoogte maar zag een schot van Niko Suoraniemi via de paal naast het doel gaan.

In de tweede periode was HYS indrukwekkend goed en was Tilburg opvallend afwezig. Met prima combinaties lieten de Hagenezen de puck makkelijk rond gaan en creërden vele kansen. In de 26e minuut wist Tony Demelinne een uitstekend optreden te bekronen met een treffer. De puck viel per toeval voor zijn stick maar de talentvolle Haagse aanvaller reageerde alert en schoot de puck bekwaam achter Thompson. Demelinne geeft daarmee een vervolg aan een succesvol seizoen en solliciteert naar een plek in de selectie van de toekijkende bondscoach Tom Hartogs. Tilburg kreeg in de tweede periode welgeteld één kans. Doug Stienstra mocht tijdens een Haagse powerplay alleen richting Tim Knudsen maar zijn inzet werd door de Canadese goalie gepareerd.

Na 44 minuten leek Den Haag de beslissende tik uit te delen. Duncan Dalmao behield het overzicht en gaf de puck mee aan de inschaatsende Jan Bohac. De lange Tsjech liet deze kans niet voorbij gaan en tekende voor de 1-4. Daarmee werd het akelig stil in het volle ijssportcentrum van Tilburg. Op dat moment zou zelfs de meest fanatieke Tilburgse supporter de hoop op een zege hebben laten varen. Toch kwam het offensief van Tilburg alsnog. Twee snelle goals van Matt Smith brachten Trappers opeens terug tot een 3-4 achterstand. Bij beide treffers kreeg Smith de puck ietwat gelukkig in bezit maar de afronding van Smith was in beide gevallen formidabel.

De aansluitingstreffers van Smith ontketenden een hectische slotfase. Eerst kwam Lance Monych alleen voor Knudsen maar de trefzekere aanvaller wist de puck maar half te raken. De grootste mogelijkheid was echter voor Doug Stienstra. De 32-jarige international had Knudsen al omspeeld maar mikte tot afgrijzen van het thuispubliek de puck in het zijnet. Met het nodige kunst- en vliegwerk hield Knudsen in de laatste minuten zijn doel schoon en bleef de stand op 3-4 steken.

Den Haag riep de problemen over zich of door een aantal domme straffen. Coach Brian de Bruyn was daar zeker niet over te spreken: 'We hebben vandaag teveel onnodige straffen gepakt waaronder een aantal reactiestraffen. Vooral in de play-offs moet je dat soort straffen ontlopen en gewoon wegschaatsen en niet reageren. Gelukkig was onze penalty killing vanavond uitstekend en zorgde Knudsen voor geweldig keeperswerk.' Collega Larry Suarez bleef rustig na de eerste nederlaag en het verliezen van het thuisvoordeel: 'Dit is maar één wedstrijd geweest. We hebben eerder in deze situatie gezeten dus we gaan met vertrouwen naar de wedstrijd van zondag in Den Haag.'