Kovalchuk fenomenaal

Het seizoen begon voor Atlanta op de meest somber mogelijke manier. Bij een auto-ongeluk kwam speler Dan Snyder om het leven en raakte sterspeler Dany Heatley zwaargewond. Het team vloog het halve continent over om de begrafenis te bezoeken en een aantal spelers heeft het moeilijk met het verwerken van deze gebeurtenissen. Tussendoor speelt het team ook nog gewoon haar wedstrijden en beleeft haar beste start allertijden. Vooral onder invloed van scherpschutter Ilya Kovalchuk is het team nog ongeslagen dit seizoen.De jonge aanvaller is geboren in Tver, een stad in Rusland met zo'n 450.000 inwoners op honderd kilometer van Moskou. Daar begon hij zijn loopbaan bij HC Tver, een opleidingsteam van Dynamo Moskou. Zijn doorbraak beleefde hij echter bij Spartak Moskou, dat met een aanvallende stijl van ijshockey beter bij Kovalchuk past. In een seizoen in het juniorenteam scoorde hij zeventig doelpunten, meer dan twee keer zoveel als de nummer twee op de topscorerslijst in die liga.Internationale scouts kregen hem dan ook al snel in de gaten. Vooral toen hij in 1999 tijdens de Canada Challenge Cup voor spelers onder 17 jaar in zes wedstrijden tien goals en vier assists op zijn naam bracht. Hij maakte daar zoveel indruk, dat zijn stick direct naar de Hall of Fame in Toronto werd gebracht. Het succesvolle optreden op het junioren-wk bracht hem al snel aan de top van de NHL-scoutinglijst. Veel scouts zagen in hem nog meer potentie dan in Pavel Bure, de Russian Rocket. Anderen noemden hem zelfs het grootste ijshockeytalent sinds Mario Lemieux. Sneller dan het licht, met een verbluffende stick-handling, een neusje voor doelpunten en een snoeihard wrist-shot.Tijdens de draft moest hij de strijd aan met het grootste talent van Canada, Jason Spezza. Een speler die vanaf jonge leeftijd door velen al werd beschouwd als de nieuwe Wayne Gretzky. Kovalchuk werd echter door Atlanta als eerste gekozen en hij kon al direct aan de slag. In 65 wedstrijden tekende hij in 2001-2002 voor 29 goals en 22 assists. Een jaar later, in 81 wedstrijden, waren het zelfs 38 goals en 29 assists.Prachtige cijfers, maar lang niet iedereen was tevreden over het spel van Kovalchuk. Zijn defensieve spel werd zwaar bekritiseerd en de later gedrafte Dany Heatley streefde hem al snel voorbij in reputatie en leek uit te groeien tot de absolute sterspeler van Atlanta. Tot het ongeluk vlak voor de start van het seizoen.Inmiddels is Kovalchuk de topscorer in de NHL met tien goals en vier assists in acht wedstrijden. Twee keer scoorde hij zelfs een hattrick. Belangrijker wellicht, zijn defensieve spel is ook enorm verbeterd. Zelf schrijft hij dit toe aan de komst van Bob Hartley halverwege het vorige seizoen. De voormalige succes-coach van de Colorado Avalanche hamerde dag na dag op de verantwoordelijkheden van Kovalchuk. 'Ik heb nog nooit een speler onder mijn hoede gehad met zoveel potentieel', zei Hartley ooit. Voor iemand die met mensen als Peter Forsberg en Joe Sakic heeft gewerkt is dat een belangrijke uitspraak.Ook Kovalchuk zelf gelooft in de nieuwe aanpak. 'Hij maakt een meer complete speler van me'. De jonge Rus speelt tegenwoordig zelfs tijdens de powerplay op de blauwe lijn voor de Thrashers. 'Hij is fantastisch. Hij heeft altijd al het talent gehad en dit is het seizoen van zijn doorbraak. In de eerste wedstrijden van het seizoen heeft hij al twee hattricks gescoord, dat is onvoorstelbaar. Vanwege het verlies van Dany verwachtten de mensen heel weinig van ons, maar hij heeft een flinke stap vooruit gedaan en de rest van de ploeg is gevolgd', zegt teamgenoot Patrik Stefan.De hele liga scoort maar 4,7 doelpunten per wedstrijd, maar Kovalchuk draait voorlopig in zijn eentje al meer dan een goal per wedstrijd. Als hij zo doorgaat kan hij de eerste speler met zestig doelpunten worden sinds Mario Lemieux en Jaromir Jagr van Pitsburgh in 1995-96. Zelfs zeventig goals is niet uit te sluiten, een niveau dat geen speler meer heeft gehaald sinds Alexander Mogilny en Teemu Selanne in 1992-93. Dan moet hij echter de vroege vorm in het seizoen wel vol kunnen houden. Dit zal ook de sleutel zijn voor Atlanta om voor het eerst in haar geschiedenis de play-offs te kunnen halen. Gekoppeld aan het verlies van Snyder en Heatley is het een zware last op de schouders van de jonge Rus, maar voorlopig bewijst hij niet te bezwijken onder de druk.