Laatste hoop vervlogen

De NHL had woensdag het seizoen al officieel afgelast. Maar in de wandelgangen staken vrijdag toch weer geruchten over een naderende deal de kop op. De spelersvakbond zou bereid zijn te praten over een salarisplafond van 45 miljoen dollar. Maar toen de partijen zaterdag rond de tafel zaten bleek hier al snel niets van waar te zijn.

'Wij hadden verwacht dat de vakbond met een nieuw voorstel zou komen', zegt NHL vice-president Bill Daly. 'Maar dat voorstel is nooit gekomen. Na alle verhalen van vrijdag leek het erop dat er inderdaad gesproken kon worden over een salarisplafond. En die geruchtenstroom kwam zeker niet bij ons vandaan.'

Bob Saskin van de NHLPA ziet het heel anders. 'Zij hebben ons uitgenodigd voor een gesprek en kunnen dan moeilijk verwachten dat wij met een voorstel komen. Wij hadden de indruk dat ze toch meer wilden gaan bieden dan ze afgelopen week hadden gedaan.'

En zo kwam geen van beide partijen met een concreet voorstel en was de vergadering snel doodgebloed. De NHL blijft bij het voorgestelde plafond van 42,5 miljoen dollar, terwijl de spelers niet lager dan 49 miljoen willen gaan. Maar het lijkt erop dat er meer meningsverschillen spelen.

'Aan de oppervlakte lijkt het alleen over het salarisplafond te gaan', zegt speler Jarome Iginla. Maar in de rest van de overeenkomst zitten ook nog een flink aantal struikelblokken. Dit is zo treurig voor het ijshockey; het is net een nachtmerrie die maar niet op houdt.'

Levende legende Wayne Gretzky probeert het positief te bekijken. 'Het klinkt misschien idioot, maar er zat wel vooruitgang in de gesprekken. Mario (Lemieux) en ik hebben iedereen aangemoedigd om de gesprekken voort te zetten, want er worden elke keer wel kleine stapjes genomen.'

Maar de focus van de gesprekken is nu wel verlegd naar het seizoen 2005-06. De NHL zou het liefs tegen mei een deal op de tafel hebben, zodat de draft normaal kan worden afgewerkt en de clubs hun marketingcampagnes weer op de rails kunnen krijgen. En de kogel is nu dus echt door de kerk: in 2004-05 definitief geen NHL ijshockey.