Lalonde brengt Tilburg titel

De 3200 toeschouwers in Thialf kregen een geweldige vierde finaleduel voorgeschoteld. De eerste twee periodes bleven weliswaar doelpuntloos maar boden genoeg amusement. Het venijn zat hem echter in de staart want de derde periode bleek een twintig minuten durende reclamespot voor het Nederlandse ijshockey.

Net als in eerdere ontmoetingen greep Heerenveen een optisch overwicht in de eerste periodes. Bij vlagen waren de Friezen absoluut de bovenliggende partij maar Tilburg dwong de grote kansen af en was daarmee veruit het gevaarlijkste team. Zo kreeg de thuisploeg driemaal een powerplay gedurende de eerste periode maar verder dan een paar ongevaarlijke schoten kwam het niet. Zoals gezegd waren de grootste kansen voor de bezoekers. Halverwege de eerste periode vond de uitblinkende Don Nichols met een prima, strakke pass de vrijstaande Mike Lalonde. De Canadees had moeten scoren maar zag zijn inzet via Tim Kelleher net naast het doel gaan.

De beste kans leek voor Stanislav Nazarov in de achttiende minuut. De Rus mocht na het verlaten van de strafbank op Kelleher afgaan. Justin Bekkering was de enige overgebleven verdediger en kon Nazarov alleen stoppen met een overtreding. Tot onbegrip bij het meegereisde Tilburgse publiek leverde dit een gewone straf op voor Bekkering in plaats van een penalty shot. Die eerste Tilburgse powerplay was wel levensgevaarlijk en leverde twee goede schietkansen op voor Bob Teunissen en Simon de Wit.

In de tweede periode domineerde beide ploegen een gedeelte van de twintig minuten. Tilburg was vooral in de eerste helft sterk en kreeg grote kansen voor Peter van Biezen en Jeffrey van Iersel. Daarna nam Heerenveen het heft in handen maar Tilburg kende dit seizoen een uiterst betrouwbare sluitpost in Paolo Colaiacovo. Wat verder opviel was het sterke spel van Don Nichols. De verdediger die nog niet helemaal fit was na zijn blessure speelde ijzersterk in de serie tegen Heerenveen en was vanavond ook weer goed voor een karrevracht aan ijstijd. Nichols is daarmee een verdediger voor Tilburg waar elke andere Nederlandse club jaloers op is.

De derde periode was vanaf het begin af aan een spektakel. Binnen dertig seconden opende Mike Lalonde de score voor Tilburg. Lalonde verraste Kelleher met een lage schuiver die uiteindelijk door de benen ging van de Amerikaanse goalie. Heerenveen reageerde direct en anderhalve minuut later zorgde Erik Landman al voor de gelijkmaker. Landman schoot de puck prachtig uit de draai langs Colaiacovo. Landman's treffer schudde ook het thuispubliek wakker dat daarna hartstochtelijk achter de Flyers ging staan. Het tempo en de amusementswaarde van de wedstrijd schoot als een raket omhoog.

De Friese fans zagen in de 49e minuut dat Tilburg weer een voorsprong grijpen. Tim Kelleher liet een rebound op een schot van Brendan Bernakevitch en Mike Lalonde reageerde attent door de puck alsnog het doel in te werken. Drie minuten later een opvallend moment voor het Tilburgse doel. Alexander Ivanov mocht alleen op Colaiacovo afgaan maar werd door een Tilburgse verdediger onderuit gehaald. In tegenstelling tot de overtreding op Nazarov in de eerste periode, leverde dit moment wel een penalty shot op. Overigens floten de referees Ruud van Baast en Jean-Paul de Brabander een meer dan uitstekende wedstrijd. Ivanov wist echter niet te profiteren en faalde hopeloos door het penalty shot veel te slap in te schieten.

Daarmee leek de rebound van Lalonde de winnende treffer te worden voor Trappers. Maar in de laatste twee minuten ging het alsnog mis. Eerst lette de Tilburgse verdediging niet op waardoor Andrei Levitin moederziel alleen vrij kwam te staan voor Colaiacovo. Levitin verprutste deze kans en liet daarmee weer zien dat het terughalen van de Rus geen gelukkige beslissing is geweest voor Heerenveen. Net als vorig seizoen liet Levitin het op de belangrijke momenten afweten.

In de allerlaatste minuut forceerde Heerenveen toch de gelijkmaker. Het was chaos troef in de slotminuut nadat Kelleher naar de spelersbank schaatste en er opeens zeven Flyers op het ijs stonden. De call voor too many men bleef uit waardoor Mike McCarthy de puck het vak in kon brengen. De puck belandde uiteindelijk voor de stick van Michael Nason die prima afrondde. Thialf stond door de late gelijkmaker op zijn kop en vele aanwezigen verwachtten daarna dat Heerenveen de klus zou afmaken in de overtime.

Met vier tegen vier in de verlenging greep Tilburg alsnog de zege waardoor een beslissend duel op Tweede Paasdag niet meer nodig is. Tilburg beschikt over een wat beter schaatstend team waardoor het spelen van vier tegen vier een voordeel biedt voor Trappers. Na bijna drie minuten verspeelde Heerenveen de puck aan Bob Teunissen die met een slim passje de meegeschaatste Lalonde vond. Lalonde was vanavond niet tegen te houden en versloeg Kelleher voor de derde maal. De game-winning goal van Lalonde bepaalde de eindstand in de finale op 3-1 voor Tilburg.

De daarop volgende vreugde-uitbarsting aan Tilburgse zijde stond in schril contrast met het verdriet bij Heerenveen. De Friezen verloren voor de vierde maal op rij de finale om het kampioenschap. Nederlandse topspelers als Jacco Landman en Hans Kroon grepen dus wederom naast de hoofdprijs van het vaderlandse ijshockey. Het verschil tussen beide ploegen was dit jaar miniem maar Tilburg beschikte naast meer ervaring ook over extra klasse. Spelers als Don Nichols en Doug Stienstra hebben in de finale het verschil gemaakt voor de kampioen.

Tilburg behaalde in Heerenveen voor de tweede maal op rij de titel binnen. Daarnaast wonnen de Tilburgers ook de nationale beker en werd in een vroeg stadium ook de Ron Berteling-schaal binnengehaald. Het kan dus niet stuk voor Trappers die ongetwijfeld zullen genieten van de bekende lange Brabantse nachten.

Klik hier voor een complete fotoreportage van de wedstrijd en de huldiging.