Leafs ontslaan Ferguson

Toronto dreigt dit jaar weer de play-offs te missen. De afgelopen twee seizoenen onder leiding van Ferguson leverden net geen plek op in de play-offs waardoor de club ook geen geweldige keuze toegewezen kreeg in de jaarlijkse draft. Toronto staat momenteel op de veertiende plaats in de Eastern Conference.

De tegenvallende prestaties komen ook niet als een verrassing. Ferguson blonk de laatste jaren uit in miskopen. Afgelopen zomer contracteerde Ferguson de Amerikaanse aanvaller Jason Blake voor een veel te hoog salaris. Daarnaast legde Ferguson de verdedigers Bryan McCabe en Pavel Kubina voor veel geld vast. Beide hebben nog niet de hoge verwachtingen in kunnen lossen. Het gevolg is dat de selectie uit teveel oudere spelers bestaat die zwaar drukken op de salary cap. Grote talenten zijn er niet te vinden in de selectie. De hoop van de fans in Toronto is gevestigd op de jeugdige goalie Justin Pogge van de Toronto Marlies, het farmteam in de AHL. Pogge heeft echter tot nu toe nog niet kunnen bewijzen tot de betere goalies van de AHL te behoren.

De vraag blijft of het ontslag van Ferguson veel zoden aan de dijk zal zetten. Een grote groep volgers van Toronto zullen hun pijlen blijven richten op de voorzitter Larry Tanenbaum die gezien wordt als de ware boosdoener. Tijdens het bewind van Ferguson werd al vaak getwijfeld over de macht van Ferguson en of zijn beslissingen stiekem niet uit de hoed van Tanenbaum kwamen. Twee maanden geleden kreeg Ferguson al een aanval te verduren vanuit Maple Leaf Sports and Entertainment (MLSE), het bedrijf waarvan Tanenbaum voorzitter is en dat eigenaar is van de club. Richard Peddie, directeur van MLSE, liet toen weten dat het aantrekken van de onervaren Ferguson een fout is geweest en dat Ferguson niet rijp genoeg was voor de moeilijkste baan in de NHL.

Toronto heeft meteen een opvolger aangewezen voor Ferguson: Cliff Fletcher is aangewezen als tijdelijke opvolger. Fletcher was al eerder de general manager in Toronto van 1991 tot en met 1997. Destijds wist Fletcher Toronto uit een dal te halen en bereikte hij tweemaal de Conference finale met de Leafs. De inmiddels 72-jarige Fletcher werd in 2004 verkozen in de Hockey Hall of Fame.

Het belangrijkste punt op de agenda van Fletcher staat nu al vast: wat te doen met Mats Sundin? De Zweedse steraanvaller en misschien wel het enige lichtpunt in Toronto heeft al vaak verklaard zijn carriere af te willen sluiten bij de Leafs. De fans zijn dol op Sundin maar beseffen ook dat Toronto een nieuwe impuls nodig heeft. Door Sundin te traden kunnen er wellicht een aantal jonge talenten binnen worden gehaald waar de Leafs in de toekomst op kunnen bouwen. Sundin is één van de weinige waardevolle spelers in de selectie waarmee een succesvolle trade gedaan kan worden. Zoals Philadelphia dat vorig seizoen deed met Peter Forsberg. Die beslissing ligt dus nu bij Cliff Fletcher of zou het dan toch Larry Tanenbaum zijn die beslist wat er gebeurd met de held van Toronto? Dat laatste is de nachtmerrie van elke Leafs-fan dus de onrust bij de rijkste en populairste club van de wereld is nog lang niet voorbij.