Mario Lemieux stopt ermee

Hij speelde zijn laatste wedstrijd op 16 december 2005. Het is niet voor het eerst dat Lemieux stopt. In 1997 was hij al een keer gestopt vanwege jarenlange rugpijn, een botinfectie en problemen met kanker. Hij werd toen vrijwel direct in de Hall of Fame opgenomen, waarbij de gebruikelijke wachttijd van drie jaar werd overgeslagen.

Lemieux werd in 1999 mede-eigenaar van de Pittsburgh Penguins, die feitelijk failliet was en achterstallige betalingen aan Lemieux niet meer kon voldoen. Op 27 december 2000 maakte hij een onverwachte comeback, hoewel hij nooit meer de speler werd die hij eerder was.

'Dit is het juiste moment want ik kan mijn sport niet langer beoefenen op het niveau waaraan ik gewend ben. De beste beslissing is om te stoppen als speler en de sport over te dragen aan de jonge spelers die de toekomst van dit en deze liga in handen hebben. Het is nu een sport voor jonge mensen', zei hij tijdens een emotionele persconferentie.

Lemieux is de nummer zeven op de eeuwige topscorerslijst van de NHL met 690 goals en 1033 assists in 915 wedstrijden. Twee keer won hij de Conn Smythe Trophy voor de meest waardevolle speler in de play-offs. Het waren de jaren waarin hij met Jaromir Jagr en Ron Francis aan zijn zijde de Stanley Cup twee keer naar Pittsburgh bracht. Hij won de Art Ross Trophy, voor de topscorer in de NHL, zes keer en de Hart Trophy, voor de meest waardevolle speler in het reguliere seizoen drie keer. Hij won ook een gouden medaille met Canada tijdens de Olympische Spelen in Salt Lake City.

Lemieux wordt algemeen beschouwd als Ă©Ă©n van de beste spelers allertijden. Volgens vooral veel Franstaligen in Canada zelfs de beste speler allertijden. Zijn afscheid komt als een onaangename verrassing voor de supporters van de Pittsburgh Penguins. De fans verheugden zich op de combinatie van de nieuwe superster Sidney Crosby en Mario Lemieux. Het is bovendien de tweede aderlating voor de ploeg. Vorige week ging Ziggy Plaffy al met pensioen.

Het vertrek kan nog vervelendere gevolgen hebben. De Pittsburgh Penguins draaien nog altijd financieel zeer moeizaam en Lemieux zou overwegen zijn pakket aandelen te verkopen. Het is de vraag of een nieuwe eigenaar de ploeg in Pittsburgh houdt. Las Vegas, Kansas City, Houston en Winnipeg zijn regelmatig genoemd als nieuwe bestemming voor de Penguins.