Mediators moeten NHL-crisis verhelpen

De spelersvakbond NHLPA had gevraagd om betrokkenheid van de bemiddelaars en de NHL heeft hier intussen in toegestemd. Mogelijk zitten de bemiddelaars komende woensdag al bij hervatte gesprekken. Dat hoeft overigens nog niets te betekenen. De overheidsfunctionarissen zijn er louter om de gesprekken weer op gang te brengen, niet om een compromis op te leggen aan de partijen.

Maar het betekent toch iets van vooruitgang in de lockout die inmiddels al elf weken duurt en waarbij tot nu toe in ieder geval alle wedstrijden tot vijftien december zijn geschrapt. Vorige week kwam de spelersvakbond met een nieuw compromisvoorstel. Daarin werd uitgegaan van een verdeling van ijshockeygerelateerde omzet van 50/50, werd van de eigenaren verwacht dat ze de komende jaren 390 miljoen dollar bijleggen om lopende contracten te kunnen vervullen en zou de cap minimaal op het huidige bedrag blijven.

Dat laatste is voor de NHL onbespreekbaar. Dat zou betekenen dat het risico van een dalende omzet voor honderd procent bij de eigenaren komen te liggen. Ook willen zij maar zo’n 210 miljoen dollar beschikbaar stellen om lopende contracten te financieren boven de verlaagde cap uit. De partijen gingen dan ook na enkele uren uit elkaar en hebben sindsdien alleen maar telefonisch contact gehad.

Op de achtergrond dreigt de spelersvakbond intussen met wat ‘decertification’ heet en wat neerkomt op het (tijdelijk) ontbinden van de vakbond. Daarmee zou de basis onder een collectieve overeenkomst worden weggeslagen. Zaken als de draft, free agency en salary cap mogen dan niet meer onderling geregeld worden. Dat zou dan kartelvorming zijn van de NHL-clubs, waarop de spelers rechtszaken kunnen gaan aanspannen wegens geleden schade.

In werkelijkheid ondervinden ook de spelers flinke nadelen van decertification, maar de hoop is dat het dreigement genoeg is om de NHL toch tot wat concessies te dwingen. Behalve het eerder beschreven verschil van mening over de cap, zijn er ook nog een aantal beperkingen op het gebied van contracten waarover NHL en NHLPA met elkaar van mening verschillen.

Intussen begint het op de achtergrond steeds meer te rommelen. Vanuit Tsjechië bekritiseerde veteraan Roman Hamrlik de leider van de spelersvakbond. Hij rekende voor hoeveel geld hij, voor de 38-jarige is het zijn derde lockout, hij intussen verloren heeft en vraagt zich openlijk af of het wel gaat lukken om meer concessies te krijgen van de NHL.

Hij werd direct gesteund door Michal Neuvirth, de doelman van de Washington Capitals. Die liet fijntjes weten de indruk te hebben dat de vakbond vooral opkomt voor de dikst betaalde spelers in de NHL. Het duo kreeg er direct op Twitter en in de media flink van langs van andere spelers. Troy Brouwer vroeg zich direct af of hij nog wel op kan komen voor spelers die zich afkeren van het collectief en Erik Cole van de Canadiens wees erop dat Hamrlik alleen zijn miljoenen heeft kunnen verdienen dankzij afspraken die de NHLPA in eerdere onderhandelingen heeft gemaakt.

Ook aan de kant van de eigenaren rommelt het. Ed Snider, van de Philadelphia Flyers, zou zo snel mogelijk een einde willen aan de lockout en aandringen op een compromis. De teameigenaren kunnen echter tegen enorme boetes oplopen als ze in het openbaar iets zeggen over de lockout. Snider ontkende het verhaal in de krant, gebaseerd op bronnen, dan ook direct. Die boetes zijn waarschijnlijk ook de reden waarom Jim Dolan van de New York Rangers, een gezworen vijand van NHL-baas Gary Bettman, vooralsnog zijn mond houdt. Hij verliest echter wekelijks miljoenen nu zijn winstgevende team niet speelt. Bovendien is hij met zijn bedrijf Cablevision houder van de uitzendrechten van niet alleen de Rangers, maar ook de New Jersey Devils en de New York Islanders.

Het verst ging tot nu toe eigenaar Eugene Melnyk van de Ottawa Senators. Hij klonk echter in een radioprogramma vooral als een teleurgestelde fan, die het liefst gewoon zo snel mogelijk weer ijshockey wil zien. Melnyk heeft zelfs een internetpackage gekocht om ECHL-wedstrijden te kunnen kijken om toch ijshockey te kunnen zien. Waarschijnlijk is hij ontsnapt aan een boete.

Intussen neemt het aantal mensen toe dat denkt dat er helemaal geen seizoen meer komt. Todd Bertuzzi van de Detroit Red Wings bijvoorbeeld. Hij ziet niets in decertification en denkt dat de eigenaren hun poot stijf gaan houden, zodat de vakbond ook niet toe gaat geven. Hij coacht op dit moment het team van zijn zoontje in Toronto.

Mocht er toch snel overeenstemming komen, dan volgt er mogelijk een seizoen van 62 wedstrijden vanaf 15 december. Dat is het minimale aantal wedstrijden dat gespeeld moet worden, zodat sponsoren van de liga en de teams toch nog hun hele bijdrage moeten betalen. Het is te hopen dat de bemiddeling door de Amerikaanse overheid gaat helpen.