Nashville vecht om Predators

Het Gaylord Entertainment Center in Nashville is vandaag de hele dag open. De lokale radio is er de hele dag live bij en verschillende beroemdheden uit Tennessee zullen hun Fans kunnen rondlopen en een plek uitzoeken voor een seizoenskaart. Een aparte groep supporters heeft zich als doel gesteld rond deze dag zo'n drieduizend seizoenskaarten te verkopen.

Kaartverkoop is vitaal voor de toekomst van de Predators. Als het gemiddelde aantal fans komend seizoen onder de veertienduizend blijft, wordt het langjarige huurcontract tussen de ijshal en de club verbroken en ontstaat de vrijheid om het team naar een andere locatie te verhuizen. Kansas City of Hamilton bijvoorbeeld.

De Predators werden in 1997 in een expansie van de liga aan de NHL toegevoegd. Miljardair Craig Leopold bracht de ijshockeyliga naar de hoofdstad van de countrymuziek, maar heeft daar een enorme prijs voor betaald. De afgelopen tien jaar heeft hij tenminste zeventig miljoen dollar moeten stoppen om de verliezen van de club te compenseren. Inmiddels vindt hij het genoeg geweest en zoekt hij een koper.

De eerste kandidaat was de Canadese miljardair Jim Balsillie, die 220 miljoen dollar bood voor de franchise. De mede-eigenaar van het Blackberry-imperium had zoveel vertrouwen in zijn bod dat hij al begon met het verkopen van seizoenskaarten in het Canadese Hamilton, waar hij de ploeg naartoe wilde verhuizen.

Dit was te gortig voor zowel Leopold als de NHL. Balsillie wilde zijn club midden tussen de markten van Buffalo en Toronto plaatsen en was niet van plan ook nog maar een wedstrijd in Nashville te spelen. De blufpoker van Balsillie, die eerder al probeerde de Pitsburgh Penguins te kopen, mislukte en zijn bod werd voorlopig opzijgeschoven.

Daarna kwam investeerder William Del Biaggio in beeld, die 190 miljoen dollar bood voor de franchise. Zijn plan is om de club nog een jaar in Nashville te houden en daarna te verhuizen naar de kant-en-klare arena in Kansas City. Dit spreekt de NHL aanzienlijk meer aan. Kansas City had met de Scouts in de jaren zeventig al een team in de NHL, het is een grote Amerikaanse mediamarkt en de stad lijkt genoeg bedrijvigheid te hebben om een team te kunnen dragen.

De Kansas City Scouts konden het overigens niet redden. Na slechts twee seizoenen verhuisde de ploeg naar Denver, waar het als de Colorado Rockies verder ging. Ook daar redde de ploeg het niet om vervolgens te worden omgevormd tot de New Jersey Devils. Colorado kreeg jaren later met de Avalanche een nieuwe kans en gehoopt wordt dat ook Kansas City zo'n ontwikkeling door zal maken.

Dit zal niet gebeuren als het aan een groep locale zakenmensen in Nashville ligt. Zij hebben de handen ineengeslagen om te proberen de club van Leopold te kopen op dezelfde manier als dat in Edmonton is gebeurd. Een concreet bod ligt echter nog niet op tafel en ook is nog niet duidelijk of de groep wel het benodigde geld op tafel kan krijgen. De groep wil bovendien ook de resultaten van de fan-acties afwachten.

Daarmee breken de komende weken spannende tijden aan voor de ijshockeyliefhebbers in Tennessee. Volgen zij de weg van hun lotgenoten in Winnipeg, Quebec en Hartford en zien ze hun club verdwijnen of kunnen zij juichen zoals de fans in Pitsburgh en Ottawa waar nieuwe eigenaren de club in de stad hielden.