NHL: de ontknoping

De overwinning van de Washington Capitals op zaterdagavond bracht het team voor het eerst in jaren naar de play-offs. Het einde van een ongekende opmars nadat een groot deel van het seizoen in de kelder van de liga was doorgebracht. Zeven overwinningen op rij in de laatste wedstrijden van het seizoen waren genoeg om de Carolina Hurricanes uiteindelijk uit de play-offs te schoppen.

Die ploeg kan echter vooral zichzelf verwijten maken. Op vrijdag hoefde de ploeg alleen maar te winnen van Florida om zich te plaatsen. Ondanks talrijke powerplays en een enorm schotenoverwicht verloor de ploeg met één goal verschil en viel van de troon. Een bijna net zo dramatische afgang als die van de Vancouver Canucks die zeven van de laatste acht wedstrijden verloor en zo plotseling kan gaan golfen.

De wedstrijd tussen de New York Rangers en de New Jersey Devils op zondagavond kende ook nog een opmerkelijke ontknoping. Bij een stand van 2-2 in de slotminuut haalde Rangers-coach Tom Renney zijn goalie van het ijs in een poging de overwinning te forceren. New York moest namelijk winnen in de reguliere speeltijd om thuisvoordeel af te dwingen in de onderlinge play-off-serie.

Jaromir Jagr was dichtbij de winnende goal, maar trof Martin Brodeur op zijn weg, zodat New Jersey met thuisvoordeel aan de onderlinge eerste rondeserie kan beginnen. New Jersey won de wedstrijd uiteindelijk na penaltyshots, de eerste zege in acht wedstrijden dit seizoen tegen de Rangers. De serie zal ongetwijfeld een duel worden tussen twee van de beste goalies van het seizoen in Martin Brodeur en Henrik Lundqvist, waarbij de eerste natuurlijk het voordeel heeft van zijn enorme play-off-ervaring. De serie begint op woensdag.

De Boston Bruins kenden een seizoen met enorm veel tegenslagen. Zo kwam sterspeler Patrice Bergeron slechts tien wedstrijden in actie en is topscorer Marc Savard intussen ook alweer weken uitgeschakeld. Hun tegenstander in de play-offs is Montreal dat als winnaar uit het oosten kwam. Een onverwacht succes voor een team onder leiding van de aan zijn tweede jeugd begonnen Alexei Kovalev en de jonge goaliesensatie Carey Price.

Boston verloor dit seizoen alle acht wedstrijden van Montreal en ook de play-off-geschiedenis belooft weinig goeds voor de Bruins, die 23 van de dertig onderlinge duels in de post-season verloren. De mogelijke terugkeer van Bergeron tijdens de serie geeft echter hoop, terwijl Montreal het moet doen zonder de eerste center Saku Koivu. De serie begint donderdag.

De Ottawa Senators leken maandenlang doodsimpel op weg naar de play-offs, maar zijn sinds de jaarwisseling hopeloos uit vorm. De ploeg sloop alsnog binnen en treft nu in de eerste ronde de Pittsburgh Penguins. Beide teams kampen met blessures, Daniel Alfredsson bij Ottawa en Sidney Crosby van de Penguins de bekendste twee. Ottawa heeft de ervaring, Pittsburgh het talent in wat een spannende serie lijkt te worden die woensdag begint in de staalstad.

De Philadelphia Flyers wonnen hun laatste twee wedstrijden om de play-offs binnen te sluipen en krijgt nu de Capitals als tegenstander. Het wordt de eerste serie in het leven van Alexander Ovechkin, die zichzelf dit seizoen definitief vestigde als de beste speler in de NHL. Het is de vraag hoeveel energie de eindsprint van Washington heeft gekost en hoe snel de knop bij de Capitals om kan richting de play-offs. Philadelphia zal hopen op topprestaties van doelman Martin Biron.

Nashville heeft zich voor het vierde jaar op rij geplaatst voor de play-offs, maar lijkt voor het vierde jaar op rij niet verder te komen dan de eerste ronde. De Detroit Red Wings zijn de nummer één in de NHL en heeft met Pavel Datsyuk en Henrik Zetterberg de misschien wel beste combinatie in de liga in huis. In het doel staan Dominik Hasek en Chris Osgood die beiden enorme successen hebben gevierd in de play-offs. De serie start op donderdag.

De San Jose Sharks had vlak voor het einde van het seizoen een serie van twintig wedstrijden waarin tenminste een punt werd gehaald. Verdediger Brian Campbell blijkt een ware versterking te zijn en de ploeg wordt gezien als een favoriet voor het kampioenschap. Tegenstander Calgary heeft echter zes spelers die in het recente verleden voor San Jose speelden en mensen als Jarome Iginla en Miikka Kiprusoff die het verschil kunnen maken tegen iedere tegenstander.

Colorado en Minnesota spelen tegen elkaar in een serie die niet veel aandacht zal trekken. Het wordt vooral boeiend om te zien hoe Peter Forsberg zich houdt na zijn terugkeer in de NHL. Tenslotte is er nog de serie tussen de Dallas Stars en de verdedigende Stanley Cup-kampioenen Anaheim Ducks. Dat laatste team beschikt met Scott Niedermayer, Chris Pronger, Matthew Schneider en Francois Beauchemin over een defensie die ongeëvenaard is in de liga.

Aanvallend zijn er meer vraagtekens bij de regerende kampioen, zeker omdat Corey Perry vanwege een blessure ontbreekt. Marty Turco van Dallas is al jaren één van de beste goalies in de liga, maar ook Dallas moet een belangrijke speler missen. Hun sterverdediger Sergei Zubov is voor onbepaalde tijd uitgeschakeld. Brad Richards is bovendien na een sensationeel begin aan zijn loopbaan bij Dallas afgezakt naar de middelmaat. Vanwege ziekte en blessures liet hij bovendien de laatste drie wedstrijden aan zich voorbij gaan.

Hoe dan ook, het reguliere seizoen zit erop en nu gaat het er pas echt om spannen in de NHL. Over ongeveer twee maanden weten we wie de opvolger is van de Anaheim Ducks.