NHL en de sterrenjacht

ck-out van enkele jaren geleden ligt nog vers in het geheugen. Een heel seizoen NHL-ijshockey werd afgeblazen omdat de eigenaren een salary cap wilden afdwingen. Dat was nodig om de clubs in de liga financieel weer gezond te maken en om het gapende gat tussen de rijke en de armere clubs te verkleinen. Na een jaar zonder ijshockey gooiden de spelers hun onderhandelaar de deur uit en werd er een akkoord gesloten.

Zo'n beetje veertig miljoen dollar was de salary cap twee jaar geleden. Het komend seizoen is dat een kwart meer. Het gat tussen de rijke teams en de rest wordt weer groter. Veel van de rijke clubs gaven al tegen het maximum uit aan salaris en zouden zonder de verhoging niet meer kunnen shoppen in het aanbod aan spelers dat vanaf 1 juli zonder contract en zonder verplichtingen tegenover het oude team beschikbaar is gekomen. Dit zijn bovendien dankzij een voorwaarde in het akkoord tussen spelers en eigenaren steeds jongere spelers.

Het grootste slachtoffer is voorlopig de halve finalist in de Eastern Conference, Buffalo Sabres, dat in Daniel Briere en Chris Drury twee belangrijke pionnen kwijtraakt. De kopers zijn twee van de rijkste teams in de liga, de Philadelphia Flyers en de New York Rangers. Die laatste ploeg nam ook nog steraanvaller Scott Gomez over van New Jersey en slaat daarmee in één keer zo'n vijftig doelpunten en tachtig assists in.

New Jersey is rond de opening van het free agent seizoen ook één van de verliezers. Behalve Gomez raakt de club ook de sterke verdedigende forward Brian Rafalski kwijt. Hij vertrekt naar de Detroit Red Wings, ook al één van de traditionele rijke clubs in de NHL. ‘We wilde beide spelers graag behouden, maar niet tegen dat soort bedragen. Dat zijn ze niet waard. Het moet allemaal wel economisch te dragen blijven', zegt manager Lou Lamoriello kritisch in een reactie op het verlies van zijn spelers.

De Rangers betalen Gomez over zeven jaar ruim vijftig miljoen, terwijl Rafalski bij de Red Wings in vijf jaar dertig miljoen gaat verdienen. De Colorado Avalanche kunnen ook tot de rijkste clubs in de NHL worden gerekend en sloegen ook direct al hun slag. De felbegeerde Ryan Smyth, vorig jaar van Edmonton naar de NY Islanders verhandeld, tekende voor vijf jaar en ruim 31 miljoen dollar. De Avalanche kenden na de succesjaren van voor ck-out wat moeizame seizoenen en waren dus dringend op zoek naar versterkingen.

Een van die andere rijke teams, waarschijnlijk de rijkste van allemaal, de Toronto Maple Leafs sloegen ook hun slag. Jason Blake van de Islanders tekende zondag voor vijf jaar. Onder alle beschikbare spelers was hij degene met de meeste doelpunten op zijn naam in het afgelopen seizoen, namelijk veertig. De 33-jarige geldt bovendien als een speler die zelden of nooit geblesseerd is.

De vijver is daarmee nog lang niet leeggevist. Zo zijn de aanvallers Paul Kariya en Michael Nylander van respectievelijk Columbus en de Rangers nog beschikbaar. Defensief is Sheldon Souray van Montreal een belangrijke speler. Een verdediger die ieder team zou versterken op de powerplay en bij de opbouw van de aanval. Alleen de hengels van de general managers van de kleinere clubs, zullen waarschijnlijk niet gericht zijn op de toppers. Daarvoor begint de ongelijkheid in de NHL weer te veel te groeien.