NHL gaat weer outdoor

Het stadion in Buffalo heeft 74.000 zitplaatsen, waarvan er dinsdag 42.000 zijn verkocht. De andere 32.000 zijn achtergehouden voor seizoenskaarthouders van de Sabres, leden van de NHL en voor beide deelnemende teams. Normaliter spelen de Buffalo Bills uit de National Football League in het Ralph Wilson Stadium.

Volgens insiders is de NHL wel gecharmeerd van het idee van buitenwedstrijden en zou er een jaarlijks terugkerend evenement van willen maken.. Na Edmonton en nu Buffalo, zouden de komende jaren Denver, Detroit, Boston en Chicago aan de beurt kunnen komen. Verder wordt het nieuwe Yankee Stadium als een toekomstige optie gezien en zijn Toronto en Montreal locaties met een groot publiek.

Helemaal zonder risico's zijn de buitenwedstrijden niet, want het doorgaan van de wedstrijd is in hoge mate afhankelijk van het weer. Buffalo is berucht om de stormen die vanaf Lake Erie door de stad kunnen blazen. Zo'n storm, in combinatie met regen of sneeuw zou op 1 januari 2008 een nachtmerrie zijn voor de organisatie.

De Heritage Classic van 22 november 2003 was de eerste NHL-wedstrijd die in de open lucht werd gespeeld. In het Commonwealth Stadium traden Edmonton en Montreal tegen elkaar aan, bij -18 graden celsius en een gevoelstemperatuur van -30 door de snijdende wind. Een recordaantal van 57.167 fans bekeken de wedstrijd in het stadion en nog eens 2,7 miljoen kijkers zaten wereldwijd voor de buis.

Voor aanvang van de reguliere wedstrijd, die met 4-3 door Montreal werd gewonnen, konden toeschouwers de MegaStars wedstrijd bekijken. Twee teams vol oude sterren van beide teams traden tegen elkaar aan, met onder andere Wayne Gretzky, Guy LaFleur en Mark Messier.