NHL in Kitchener?

Milt Schmidt, Woody Dumart en Bobby Bauer vormden één van de sterkste lijnen in de geschiedenis van de NHL. De drie spelers van de Boston Bruins waren afkomstig uit Berlin, Ontario. Aangezien ‘kraut' een bijnaam is in het Engels voor Duitsers, gingen zij door het leven als de Kraut-line.

In de Tweede Wereldoorlog nam de populariteit van Duitsland wereldwijd een tikkeltje af, waardoor de stad de nieuwe naam Kitchener kreeg toebedeeld. Genoemd naar de heldhaftige Britse generaal. Het drietal van de Bruins kreeg daardoor ook meteen een nieuwe naam, de Kitchener Kids. De oprichting door Duitse immigranten leeft nog wel voort in de eigen Oktoberfesten die jaarlijks worden gehouden in Kitchener.

De kraut line poseert

De stad zelf heeft iets meer dan 200.000 inwoners, maar samen met buursteden Waterloo en Cambridge zijn dat er bijna een half miljoen. De Kitchener Rangers behoren tot de populairste teams in de jeugdliga Ontario Hockey League. Ook is er een jeugdteam dat onder de naam Kitchener Dutchmen deelneemt aan een lagere jeugdcompetitie. Het lijkt nauwelijks een plaats die geschikt is om de strijd aan te gaan met wereldsteden als New York, Los Angeles en Toronto in de beste ijshockeyliga ter wereld.

Toch worden geruchten over een verhuizing van de Pittsburgh Penguins naar Kitchener sterker. Dat heeft vooral te maken met de nieuwe eigenaar van de ploeg van Sidney Crosby en Evgeni Malkin, Jim Balsillie. Deze man werd miljardair dankzij zijn aandeel in de fabrikant van mobiele technologie Blackberry. Hij is weliswaar geboren in Peterborough, maar woonde jarenlang in Kitchener.

De Penguins spelen op dit moment in de oudste arena in de NHL, de Mellon Arena. Deze stamt uit begin jaren zestig en is ondanks verschillende verbouwingen hopeloos ouderwets in vergelijking met de talloze nieuwe arena's die de afgelopen jaren zijn gebouwd. Al jarenlang wordt er in de staalstad gebakkeleid over een nieuwe arena, maar erg snel gaan de plannen niet.

Sidney Crosby straks een Kitchener Kraut?

Inmiddels ligt er een kant-en-klaar plan voor een nieuwe hal, maar de gemeente werkt tegen. Een belangrijk deel van de financiering gebeurt door een casino-exploitant, die in ruil voor zijn bijdrage een vergunning wil om gokkasten te mogen exploiteren in Pittsburgh. NHL-directeur Gary Bettman was deze week nog in de stad om bij de gemeente te pleiten voor dit plan, maar de kans op afwijzing is aanzienlijk.

Dat zou waarschijnlijk betekenen dat de Penguins moeten uitzien naar een nieuwe thuisbasis en Balsillie heeft daarbij al een paar keer opgemerkt dat hij een verhuizing naar Canada wel ziet zitten, hoewel hij het team liever in Pitsburgh houdt. Dit zorgde voor veel opwinding in Kitchener, waar hem min of meer uitverkochte stadions werden beloofd.

De Kitchener Rangers zijn nu nog het team van de stad

Voor de verhuizing van het team is echter toestemming van de andere teams nodig en makkelijk zal dat niet worden. Zeker niet met Kitchener als bestemming. Het is nauwelijks voor te stellen dat de fans van andere teams enthousiast worden van een bezoek van een team uit een stad die ze niet eens kennen. Bovendien zijn ook nog grote Amerikaanse steden als Seattle en Houston in de markt voor een ploeg. Tenslotte zouden Winnipeg en Quebec City ook wel oren hebben naar een terugkeer in de NHL.

Er zal dus nog veel water door de Grand River die de stad doorklieft moeten stromen, wil de NHL daadwerkelijk naar Kitchener-Waterloo verhuizen. Maar een beetje dagdromen kan nooit kwaad. De Kitchener Krauts zou dan een mooie naam zijn.