NHL naar tweede ronde

Senators vs Sabres
Misschien wel de meest interessante matchup is die tussen de Ottawa Senators en de Buffalo Sabres. De Sens beschikken met spelers als Heatley, Spezza, Alfredsson en Havlat over een potente offence. Verdedigend hebben ze de zaakjes met Zdeno Chara, Wade Redden, Chris Philips en Anton Volchenkov aardig dichtgetimmerd. Het enige zorgenkindje is de doelverdediging. Door de aanhoudende blessure van Dominik Hasek moet rookie Ray Emery gedwongen spelen. Maar Emery liet in de eerste ronde tegen verdedigend kampioen Tampa Bay zien over sterke zenuwen te beschikken.

Sens goalie Ray Emery

De Buffalo Sabres moeten het zonder echte grote namen doen. Maar het snelle, veelscorende team deed het in het regiere seizoen uitstekend en schaatste in de eerste ronde van de playoffs het grote, sterke Philadelphia Flyers helemaal weg. Daniel Briere, Chris Drury en Tim Connoly leverden de belangrijkste aanvallende bijdrages. De Sabres-verdediging kreeg in de eerste ronde de minste schoten tegen van alle NHL-teams. Toni Lydman en Henrik Tallinder kwamen beiden op een +7 rating uit. Rookie Ryan Miller veroverde tijdens het seizoen de starting position van Martin Biron.

Op papier zou Ottawa deze serie met gemak moeten kunnen winnen. Maar de Sabres hebben al het hele seizoen laten zien reuzendoders te zijn. De verwachtingen zijn in de Canadese hoofdstad dit jaar hooggespannen en de druk ligt dan ook volledig bij de Sens om te presteren. Houd deze serie in de gaten.

Hurricanes vs Devils
De Carolina Hurricanes, die ook al zo'n verrassend goed seizoen draaiden, moeten het opnemen tegen de New Jersey Devils. De Canes draaiden een sterk seizoen en kwamen in de eerste ronde van de playoffs terug van een 2-0 serie-achterstand tegen Montreal. De Devils zijn een geduchte tegenstand. Het team schakelde in de eerste ronde met een 4-0 sweep de sterke New York Rangers uit.

Elias en de Devils waren 'too much' voor de Rangers

Bij New Jersey is de terugkeer van Patrik Elias van cruciaal belang gebleken. De sterforward herstelde langzaam van hepatitis A, maar tilde zijn team naar een hoger platform bij zijn rentree. Het team beschikt met John Madden, Jay Pandolfo en Grant Marshall over Ă©Ă©n van de beste checking lines uit de NHL. Tel daar recordseizoenen voor Brian Gionta en Scott Gomez bij op en je voorin hebt een succesformule. Achetrin houdt Brian Rafalski samen met Paul Martin, Richard Matvichuk en Brad Lukowich de boel potdicht. Op goal beschikkende Devils natuurlijk over de legendarische Martin Brodeur. In de eerste ronde liet Brodeur op 114 schoten maar vier doelpunten toe.

Aanvallend heeft Carolina het ook niet slecht. Het team kan rekenen op Rod Brind'Amour, Eric Staal, Cory Stillman en Matt Cullen. Late toevoegingen van Mark Recchi en Doug Weight hebben het team alleen maar sterker gemaakt. Helaas moet Eric Cole door blessure nog ontbreken in de lineup. Achterin spelen Aaron Ward, Niclas Wallin, Mike Commodore en Bret Heddican sterk voor de Canes. In de vierde wedstrijd van de eerste ronde kwamen de eerste twee aanvalslijnen van Montreal tot maar Ă©Ă©n schot op doel.

Voor deze serie is het lastiger een favoriet aan te wijzen. De ervaring zal in deze periode van de playoffs een belangrijke rol gaan spelen en met een trits Stanley Cup winnaars, waaronder elf meervoudige winnaars, heeft New Jersey de sterkere kaarten in handen.

Sharks vs Oilers
Wat een invloed kan één grote trade hebben. Na de komst van Joe Thornton doorbrak San José een neerwaartse spiraal en staat nu gewoon in de tweede ronde van de playoffs. In de eerste ronde had het team weinig moeite met de Nashville Predators; eindstand in de serie 4-1. Ook bij de Edmonton Oilers is een belangrijke trade de sleutel tot succes gebleken. Goalie Dwayne Roloson sleepte het team door de eerste ronde tegen topfavoriet Detroit Red Wings.

De komst van Joe Thornton heeft een positief effect gehad op de overige aanvallers van de Sharks. Patrick Marleau en Jonathan Cheecho pakten punt na punt. Met forwards als Marcel Goc en Alyn McCauley achter de hand zit het aanvallend wel snor bij het team uit Californië. Kyle McLaren, Scott Hannan, Christian Erhoff en Tom Preissing hielden de aanval van Nashville op slechts 17 schoten in game 3. Op doel kan San José beschikken over Evgeni Nabokov en de sterk spelende Vesa Toskala.

Jonathan Cheecho scoort tegen Nashville

De Oilers beschikken voorin over een diepe line-up. In de eerste ronde scoorden maar liefst acht verschillende forwards goals. Fernando Pisani was met vijf goals de grote verrassing, terwijl hij eigenlijk in de checking line speelt. Ryan Smith, Ales Hemsky, Shawn Horcoff, Sergei Samsonov en Jarrett Stoll speelden allen ook een solide eerste ronde. Achterin is Chris Pronger de superster van Edmonton. Hij speelde tegen Detroit gemiddeld 33 minuten per wedstrijd en kwam uit op een +4 rating. Het team kan verder beschikken over de ervaring van Jaroslav Spacek, Jason Smith, Steve Staios en Dick Tarnstrom. Dwayne Roloson liet in de playoffs eindelijk zien wat hij in het doel kan betekenen voor een team. Met een savepercentage van 92.9% op maar liefst 238 schoten kun je spreken van een wereldprestatie.

Favoriet in deze serie is San José. Het team speelt al maanden consistent goed ijshockey, terwijl de Oilers zeer wisselvallig spel hebben laten zien. De sleutel tot de overwinning ligt bij de zenuwen van de beide starting goalies. Toskala is bezig met zijn eerste playoff run ooit, terwijl Roloson na een fantastische eerste ronde die consistentie moet zien vast te houden.

Mighty Ducks vs. Avalanche
De Anaheim Mighty Ducks zijn Ă©Ă©n van de verrassingen van de eerste ronde. Het team schakelde woensdag Stanley Cup-contender Calgary Flames in de beslissende zevende wedstrijd uit met een 3-0 zege. Ook de Colorado Avalanche bereikte tegen de verwachtingen in de volgende ronde. Het team uit Denver versloeg de Dallas Stars echter in slechts vijf wedstrijden.

Sleutelfiguur bij Anaheim is toch echt de Fin Teemu Selanne. Met drie goals en drie assists in de eerste ronde stond hij aan de basis van het succes van de Ducks. De overige goals in de eerste ronde werden onder de forwards verdeeld. In totaal speelde het team met zes rookiesin de reguliere lineup. De verdedigende linies speelden ook een belangrijke rol in de scorende productie van de Ducks. Zes van de zeventien gescoorde goals staan op naam van verdedigers. Scott Niedermayer en Francois Beauchemin waren daarbij van groot belang. Op goal heeft rookie Ilya Bryzgalov de starting positie van Jean-Sebastien Giguere overgenomen. De 25-jarige Rus doet het uitstekend.

Ilya Bryzgalov is in vorm bij Anaheim

Bij Colorado is vooral Joe Sakic weer belangrijk gebleken. De forward was betrokken bij meer dan de helft van de doelpunten tegen Dallas. Andrew Brunette en Milan Hejduk staan hun captain goed bij in de eerste line. Houd rookie Wojtek Wolski in de gaten; in de eerste wedstrijd van de serie was hij al goed voor drie punten. Brett Clarke en Rob Blake zijn de verdedigende hoekstenen achterin bij de Avalanche. De defence hield Dallas in de eerste drie wedstrijden elke keer onder de 25 schoten op doel. Jose Theodore is de vaste waarde op doel bij Denver.

Volgens de voorspellingen had geen van deze beide teams de volgende ronde moeten halen. Ook in deze serie zou de ervaring wel eens van doorslaggevend belang kunnen zijn. De Avalanche heeft vijf Stanley Cup winnaars in de lineup, terwijl bij Anaheim alleen Scott Niedermayer zo'n grote ring om zijn vinger heeft. Als Theodore de zenuwen te pakken krijgt liggen er echter zeker kansen voor Selanne en zijn rookies.