NHL Playoff preview I

Detroit - Calgary
Het vertrek van Steve Yzerman en Brendan Shanahan heeft weinig impact gehad op de prestaties van de Red Wings. Het team was ronduit dominant in de Western Conference en eindigde op een eerste plaats met 113 punten.

Met Nicklas Lidstrom en Mathieu Schneider beschikt Detroit over twee aanvallend zeer gevaarlijke verdedigers. Voeg daar een veteraan als Chris Chelios aan toe, met talenten als Danny Markov en Andreas Lilja, en je hebt een sterke verdediging. Zet Dominik Hasek daar nog eens achter in doel en de tegenstander zal moeite hebben om het net te kunnen vinden.

Pavel Datsyuk en Henrik Zetterberg vormden voorin een dynamisch en gevaarlijk duo. Met onder andere Todd Bertuzzi en Tomas Holmstrom beschikken de Red Wings over genoeg vuurkracht om een serieuze gooi naar de Stanley Cup te doen.

De Calgary Flames hebben met Jarome Iginla en Alex Tanguay over twee zeer gevaarlijke forwards. Naast deze twee tilden ook Daymond Langkow en Kristian Huselius hun puntentotaal over de 70. Dat is een schril contrast met afgelopen seizoen, toen geen enkele speler dat aantal wist te halen.

De achtste plaats in de Conference is dan ook zeker geen indicatie dat het team geen bedreiging kan zijn voor tegenstander Detroit. Dion Phaneuf is een openbaring in de toch al sterke verdediging van Calgary. Miikka Kiprusoff heeft dit seizoen weer laten zien een absolute topgoalie te zijn.

De Red Wings beschikken over veel meer playoff ervaring dan de Flames. Het team heeft zeven Stanley Cup winnaars aan boord, waaronder zes met meerdere ringen. De Flames hebben slechts drie Stanley Cup winnaars aan boord: Alex Tanguay, Stephan Yellen en Darren McCarthy (drie Cups bij Detroit).

Anaheim - Minnesota
Anaheim zat onder leiding van Teemu Selanne afgelopen seizoen heel dichtbij een plek in de Stanley Cup finale, maar greep mis. Dit seizoen speelt het team met grofweg dezelfde opstelling, maar met de toevoeging van key-verdediger Chris Pronger. Het team beschikt over talenten als Ryan Getzlaf, Corey Perry en Chris Kunitz, naast een aantal gevestigde veteranen.

Jean-Sebastian Giguere is weer helemaal terug in de rol van nr 1 goalie bij de Ducks. Mocht Giguere weer een moeilijke playoffs doormaken, dan is Ilya Bryzgalov een uitstekende backup optie.

Het team eindigde op de tweede plek in de liga, met de één-na-beste powerplay in de NHL.

Minnesota wordt door velen gezien als een gevaarlijke outside voor deze playoffs. Het team speelde de afgelopen twee maanden fantastisch ijshockey, onder leiding van rookie-goalie Niklas Backstrom. De jonge goalie eindigde als beste NHL-goalie in goals-against en save-percentage.

Voorin blijft Marian Gaborik indruk maken. De forward miste een serie wedstrijden door een blessure, maar scoorde in de laatste 14 wedstrijden 13 keer minimaal één punt. De rest van de aanval is keurig verspreid over Pavol Demitra, Brian Rolston, Pierre-Marc Bouchard en Mikko Koivu. Alhoewel de verdediging van de Wild solide is, draagt het in offensief opzicht weinig bij.

Beide teams hebben één Stanley Cup winnaar in de opstelling. Bij de Ducks is dat Scott Niedermayer, hij won er drie, terwijl bij Minnesota alleen Brian Rolston een Stanley Cup ring draagt.

Vancouver - Dallas
De Vancouver Canucks hebben een absolute klapper gemaakt met het binnenhalen van goalie Roberto Luongo. De goalie zette een fantastisch seizoen neer en moet nu bewijzen in de playoffs hetzelfde te kunnen. Diverse experts menen dat hij het type goalie is dat een team door de playoffs naar de finale kan dragen. Of dat zo is zal de komende weken moeten blijken.

Kevin Bieksa heeft het op de blauwe lijn verbluffend goed gedaan, een waardige vervanging van Ed Jovanovski. Hij leidde bij de Canucks de verdediging in doelpunten, powerplay punten en penalty minutes. Zelfs met een aantal vervelende blessures draaide de verdediging een solide seizoen.

De Sedin broertje zijn voorin fenomenaal, maar zijn eigenlijk de enige hoogtepunten in een verder tegenvallende aanval. Markus Naslund, Jan Bulis en Brendan Morrison hebben allemaal teleurgesteld.

Ook Dallas heeft voor een belangrijk deel op het succes van de goalie gedraaid. Marty Turco heeft een uitstekend seizoen gespeeld, in een team dat weinig doelpuntenmakers en veel blessureleed kende.

In potentie hebben de Stars een prima lineup met Mike Modano, Brendan Morrow, Jere Lehtinen, Mike Ribeiro en Eric Lindros. Dallas beschikt over een diepe verdediging, met Sergei Zubov en Philippe Boucher die elk 50+ punten noteerden dit seizoen.

De Dallas Stars hebben vijf spelers in het team met Stanley Cup ringen: Modano, Lehtinen, Zubov, Sydor en Klemm. Bij de Vancouver Canucks heeft niemand de glimmende Cup ooit omhoog mogen tillen. Of dat gebrek aan ervaring een rol zal gaan spelen zal ook de komende weken moeten blijken.

Nashville - San José
De Nashville Predators hebben hoog ingezet. Het jonge team ruikt de Stanley Cup en zette met de Forsberg-trade alles op alles om de Cup binnen te halen.

Naast superster Forsberg beschikt Nashville over de consistent scorende Paul Kariya. Het team dat mixt jeugdig talent met de ervaring van Steve Sullivan, Martin Erat, J.P. Dumont, Jason Arnott, David Legwand en Alexander Radulov.

Maar naast een snelle aanval beschikt het team ook nog eens over een solide verdediging. De penalty killing van de Preds is de twee-na-beste in de NHL en de verdediging draagt ook offensief een steentje bij. Met Tomas Vokoun en Chris Mason heeft het team twee uitstekende goalies in huis, die een belangrijke rol zullen spelen in de playoff run.

Joe Thornton is de grote aanjager bij de San Jose Sharks. De grote powerforward heeft weer een 100+ punten seizoen neergezet en leidt het team in punten. Patrick Marleau heeft voor het tweede seizoen op rij meer dan 70 punten behaald. De rest van de aanval is redelijk gebalanceerd, met een aantal jonge talenten en veteraan Bill Guerin.

Ook in de verdediging beschikken de Sharks over een mix van jeugd en ervaring. Scott Hanna, Kyle McLaren en Craig Rivet krijgen bijval van jonkies Matt Carle, Christian Ehrhoff en Marc-Edouard Vlasic.

Evgeni Nabokov en Vesa Toskala zijn beiden uitmuntende goalies en zullen moeten vechten om de plek in doel.

Bij de Predators hebben alleen Peter Forsberg en Jason Arnott al eens een Stanley Cup gewonnen. Bij de Sharks beperkt dat zich tot recente aanwinst Bill Guerin.