NHL Playoff preview II

Buffalo - NY Islanders
Sinds de invoering van de nieuwe regels zijn de Buffalo Sabres een team van niveau. De playoff run van de snelle Sabres van afgelopen jaar is bekend. Het team ging als één van de favorieten het seizoen in en speelde ook zo; de eerste 10 wedstrijden werden gewonnen.

Het team beschikt over een brede en diepe selectie, dat aanvallend op bijdrages uit vier lijnen kan rekenen. Chris Drury en Daniel Briere, in februari nog de ster van de Allstar Game, zetten beiden een persoonlijk record in punten neer.

Brian Campbell is de leider van een solide Sabres defensie. Verdedigers als Teppo Numminen, Henrik Tallinder en Jaroslav Spacek zijn allen stay-at-home defencemen die vooral erg goed verdedigen en zich niet druk maken over aanvallen. Ryan Miller speelde weer een fantastisch seizoen en hielp de Sabres aan de eerste plaats in het oosten.

In de playoff run om de achtste plaats trokken de New York Islanders aan het langste eind. Het team liet, na de aquisitie van sterspeler Ryan Smyth, Toronto, Montreal en Carolina achter zich in de race voor de laatste playoff plek.

Smyth scoorde vijf doelpunten en tien assists in de 18 wedstrijden die hij voor de Islanders speelde sinds zijn transfer. Captain Canada bracht de leiderschap en inspiratie die de Islanders nodig hadden om weer goed te spelen.

Naast Smyth staan zes spelers in de aanval die dit seizoen elk meer dan twintig goals scoorden. Jason Blake ontpopte zich ook tot een leider op het ijs en noteerde zijn hoogste aantal goals en punten ooit. Alexei Yashin scoorde 50 punten in de 58 wedstrijden die hij speelde.

New York beschikt over een capabele verdediging, maar heeft een probleem op goal. De twee hersenschuddingen die Rick DiPietro recentelijk opliep houden hem buiten de lineup, waardoor backup Wade Dubielewicz plots de nummer 1 is. 'Dubi' speelde een weergaloos slot van het seizoen, inclusief belangrijke zeges op Toronto en New Jersey. Hij kan de verrassing van de playoffs worden, maar ook de zwakke schakel van de Islanders.

Bij de Sabres heeft alleen Chris Drury ooit een Stanley Cup gewonnen. Bij de Islanders zijn dat Sean Hill en Chris Simon. Laatstgenoemde zal echter niet in actie komen tijdens de playoffs; die is voor de rest van het seizoen geschorst.

New Jersey - Tampa Bay
Bij New Jersey verbaasde GM Lou Lamoreillo vriend en vijand door coach Claude Julien vlak voor de playoffs te ontslaan. Met nog drie wedstrijden te gaan en een fantastische uitgangspositie vond Lamoreillo dat zijn team 'niet klaar was voor de playoffs'. De GM staat inmiddels zelf weer in de bank.

De Devils zelf hebben geen introductie nodig. Een team met spelers als Martin Brodeur, Brian Rafalski, John Madden, Patrick Elias, Scott Gomez en Zach Parise moet het team potten gaan breken in de playoffs. Alhoewel het team geen enkele speler in de top 50 van doelpuntmakers had, eindigde het tweede in het oosten. Elias, Gomez, Parise en Langenbrunner scoorden elk meer dan 60 punten.

Tampa Bay heeft weer een belangrijke bijdrage gekregen van Vincent Lecavalier. De forward registreerde zijn eerste 100-punten seizoen ooit. Martin St.Louis deed hetzelfde en ook voor de eerste keer. Brad Richards deed het een stuk minder dan afgelopen seizoen, maar krijgt een frisse start in de playoffs.

Het team heeft met Filip Kuba, Nolan Pratt, Cory Sarich en Paul Ranger een redelijke verdediging. Met Johan Helmqvist en Marc Denis beschikt het team zeker niet over de twee beste goalies in de league. Geen van de twee goalies heeft enige ervaring in Stanley Cup playoffs.

De Devils beschikken samen over 23 Stanley Cup ringen, verdeeld over 12 spelers. Bij de Lightning beschikken acht spelers over diezelfde ringen; de meeste ervan behaald tijdens het kampioenschap van 2004.

Atlanta - NY Rangers
De Atlanta Thrashers gaan hun eerste NHL playoffs ooit in. Met coach Bob Hartley heeft het team echter voldoende knowhow in huis om er iets van te maken. Marian Hossa en Ilya Kovalchuk zijn in de aanval de onbetwiste leiders. Slava Koslov en Keith Tkachuk zijn twee andere potente aanvallers in het team.

De late toevoeging van Pascal Dupuis is een belangrijke toevoeging geweest voor de verdediging, waarin Alexei Zhitnik al een belangrijke rol vervulde. Alhoewel de rest van de verdediging niet uit sterspelers bestaat kan het de tegenstander behoorlijk ontregelen. Ook bij de Thrashers is het grootste vraagteken de goalie. Kari Lehtonen heeft geen ervaring in de playoffs en zal moeten tonen onder druk te kunnen presteren.

De New York Rangers hebben een moeilijk seizoen gekend. Het team kreeg veel blessures te verduren en speelde meerdere slechte periodes. In de één-na-laatste wedstrijd van het seizoen stelden de Rangers pas een plekje in de playoffs zeker. Het team heeft de potentie om in de playoffs grote dingen te doen.

Captain Jaromir Jagr is een leider op het ijs en onderstreept dat met punten. Voor het 15e seizoen op rij scoorde hij meer dan 70 punten in het reguliere seizoen. De rest van de aanval bestaat uit maar liefst zeven spelers met meer dan 10 goals, waarvan vier meer dan 20.

Brendan Shanahan zal een belangrijke rol moeten spelen in de playoffs. De veteraan met 19 seizoenen achter zijn kiezen en drie Stanley Cup ringen aan zijn vingers weet wat er nodig is om te presteren in deze periode. Sean Avery heeft zichzelf een belangrijke rol toegeëigend in de opstelling van de Rangers. De 'luis in de pels' scoorde maar liefst 20 doelpunten in zijn 29 wedstrijden, tekende daarbij voor een +11 plus/minus en zorgt voor de broodnodige 'punch' in de eerste lijn van de Rangers.

Marek Malik, Fedor Tyutin, Karel Rachunek en Michal Rozsival vormen de basis van de verdediging. Henrik Lundqvist is de starting goalie voor de Rangers en heeft een solide seizoen gedraaid. Hij zal in de playoffs moeten laten zien of hij hetzelfde niveau in de postseason kan tonen.

Zowel bij de Rangers als de Thrashers spelen vier spelers die al eens een Stanley Cup gewonnen.

Ottawa - Pittsburgh
De Senators begonnen vreselijk aan het seizoen, maar herstelden zich ruim voor het einde. Dany Heatley, Jason Spezza en Daniel Alfredsson zijn het gevaarlijkste trio in de liga. Met Mike Fisher, Peter Schaefer, Antoine Vermette en Chris Kelly hoeft het team niet te klagen over een gebrek aan diepte in de aanval.

Wade Redden, Andrej Meszaros, Anton Volchenkov en Chris Philips zijn de kern van een gebalanceerde verdediging. Op doel heeft Ray Emery eindelijk zijn kans gekregen en heeft zijn klasse getoond. En niet alleen in doel overigens, maar ook met zijn vuisten. Martin Gerber is een solide backup voor de fanfavorite.

Pittsburgh beschikt over een Allstar lineup met jonge helden Sidney Crosby, Evgeni Malkin en Jordan Staal. Het team kan binnen het salarycap systeem onmogelijk langere tijd over alle drie talenten beschikken, dus zal alles uit de huidige situatie willen halen.

Gary Roberts en Georges Laraque zijn aan de opstelling toegevoegd om 'punch' en ervaring aan de opstelling toe te voegen. Sergei Gonchar en Ryan Whitney zetten als verdedigers 126 punten op het bord. De verdediging bestaat verder uit spelers als Mark Eaton en Brooks Orpik. op doel zal Marc-André Fleury zijn talent moeten tonen in zijn eerste NHL playoffs ooit.

Bij Ottawa won alleen Martin Gerber ooit een Stanley Cup. Bij de Penguins zijn dat Mark Recchi en Gary Roberts.