NHL Slapshots: Het lot van Phoenix

Niemand heeft het meer over de Atlanta Thrashers. In de arena zijn de banners geruisloos verdwenen en de lokale media schrijft amper meer over ijshockey. De trouwe fans die de club nog over had, er zaten nog steeds ruim tienduizend mensen per wedstrijd in het stadion, zijn ingegaan op aanbiedingen van andere clubs, zitten nu naar minor league te kijken of hebben het ijshockey helemaal de rug toegekeerd.

In Winnipeg is de ijshockeykoorts alleen maar verder opgelopen sinds de verhuizing van de Thrashers. Zeker nu de ploeg het sportief goed doet en kans maakt op het halen de play-offs. De ploeg hoort bovendien meteen tot de qua omzet tot de bovenste helft in de NHL, wat gezien het relatief kleine stadion bewondering moet afdwingen. Een goed televisiecontract, hoge ticketprijzen, de rijkste eigenaar in de NHL en voor de komende jaren een gegarandeerd uitverkocht stadion dragen daaraan bij.

Geen wonder dat de ogen nu gericht zijn op de Phoenix Coyotes. Weliswaar zou een groep rond voormalig San Jose Sharks-president Greg Jamison bezig zijn een deal te sluiten met de NHL om het team te kopen. Sinds de vorige eigenaar de sleutels op tafel gooide vanwege de oplopende verleizen zijn de Coyotes eigendom van de liga. De gemeente Glendale, waar het stadion van de Coyotes staat, draagt jaarlijks 25 miljoen dollar bij om de club overeind te houden. Met maar iets meer dan elfduizend toeschouwers per thuiswedstrijd en geen tv-contract van waarde lijkt het onmogelijk om er een winstgevende operatie van te maken.

Hoe anders zou dat zijn als het team zou verhuizen naar Quebec City, de stad die midden jaren negentig de Nordiques zag verhuizen naar Denver. Het is misschien wel de meest ijshockeygekke regio van Canada, de miljardair Pierre Karl Peladeau staat klaar als eigenaar van het team en de gemeente en de provincie hebben samen de miljoenen bij elkaar gelegd voor een spliksplinternieuw stadion. Het is alleen maar wachten tot er een team beschikbaar komt, waarbij de Coyotes de eerste kandidaat lijken te worden.

De ijshockeygekte brak twee weken geleden al los toen het bericht uitlekte dat het bedrijf van Peladeau, eigenaar van de Franstalige sportzender TVA, voor volgend seizoen op zoek is naar ijshockeymensen. TVA concurreert in Quebec met de sportzender RDS dat de rechten op de Canadiens bezit. De crisis bij die laatste club, die voorlopig nog niet voorbij is, lijkt een extra impuls te geven aan de initiatieven in Quebec City.

Het is echter nog lang niet zeker dat Phoenix daadwerkelijk gaat verhuizen. Bovendien is er een kaper op de kust. Zakenman Christopher Hansen onthulde deze week de plannen om een nieuwe arena te bouwen in Seattle. Dit is weliswaar bedoeld als thuishaven voor een basketbalteam, in de NBA staat Sacramento op de nominatie om te verhuizen, maar er kan daar natuurlijk ook een NHL-team spelen.

Gezien het nationale tv-contract van de NHL met NBC heeft Seattle mogelijk de voorkeur van de liga. Seattle zou bovendien een natuurlijke rivaal kunnen worden voor het nabijgelegen Vancouver. De stad in de staat Washington is bovendien als stad met junior-hockey al zeer succesvol. Probleem is dat Hansen zelf geen interesse heeft om eigenaar te zijn van een NHL team en er zich verder nog niemand heeft gemeld in de stad die wel een NHL-team zou willen bezitten. Tenslotte zal de arena ook alleen daadwerkelijk worden gebouwd als er een toezegging is voor een NBA-team.

Het blijft dus even afwachten voor het leger aan ijshockeyfans in Quebec City en omgeving of ze binnenkort in de rij mogen gaan staan om kaartjes bemachtigen voor de terugkeer van de Nordiques, of Seattle het team voor de neus van Quebec wegkaapt of dat de Coyotes voor minimaal nog één seizoen in de woestijn blijven.