NHL: werkt vechten in ijshockey?

Terry Appleby is een econometrist die meer dan een kwart eeuw voor de regionale overheid in West-Canada werkte en die zich sinds zijn pensioen heeft gestort op het verzamelen en analyseren van statistische data over ijshockeywedstrijden in de NHL. Daarbij heeft hij een model ontwikkeld, waarmee in kaart wordt gebracht hoe momentum zich ontwikkelt tijdens een wedstrijd. Welke ploeg een overwicht heeft in de wedstrijd.

Met behulp van de cijfers heeft Appleby nu in kaart gebracht wat het effect is van vechtpartijen in de NHL. De conclusie is glashelder, er is geen betere manier om het karakter van een wedstrijd te veranderen dan een speler het ijs op sturen om een vechtpartij uit te lokken. Door een analyse van het aantal schoten op doel in de drie minuten na een vechtpartij concludeert de onderzoeker dat in 76 procent van de gevallen één van de twee teams duidelijk aanvallend beter gaat presteren na de vechtpartij. In het restant van de gevallen zijn het allebei de teams die zich door het knokpartijtje laten inspireren.

Ten behoeve het onderzoek zijn in totaal veertienduizend NHL-wedstrijden geanalyseerd sinds 1988. Daarbij zijn de individuele prestaties van vele duizenden spelers onder de loep genomen. Op de website Powerhockeyscout.com worden met behulp van de verzamelde resultaten veel meer onderzoeken gepubliceerd, die ook in de Canadese media veel worden aangehaald.

Het is echter niet zo dat de teams wiens spelers het meest vechten ook het meeste voordeel halen uit vechtpartijen. Volgens Appleby is er verder onderzoek nodig om uit te vinden of de veranderingen van momentum ook leiden tot meer doelpunten en overwinningen. Het aantal vechtpartijen in NHL-wedstrijden is op dit moment historisch laag. Met gemiddeld 0,8 knokpartij per wedstrijd zelfs het laagst sinds 1974/75, zo blijkt uit cijfers van de NHL zelf. In 66 procent van de wedstrijden gebeurt zelfs helemaal niets.

Ook in de NHL staat het fenomeen van vechten ter discussie. Aan de ene kant staan general managers als Brian Burke van de Toronto Maple Leafs, die stellen dat het aantal smerige overtredingen hals over kop aan het toenemen is omdat teams geen spelers meer opstellen om de orde op het ijs te herstellen, de zogenoemde policemen. Aan de andere kant staan mensen als Jimmy Devellano van de Detroit Red Wings die helemaal van de vechtpartijen af wil.

Het onderwerp is extra actueel door de golf aan hersenschuddingen die de NHL op dit moment teistert. Volgens sommige komt dat omdat spelers veel viezere checks durven uit te delen, anderen zeggen juist dat het rammen met vuisten op elkaars hoofd zelf een reden is voor beschadiging van de hersenen. Afgelopen jaar stierven drie voormalige NHL-vechtersbazen een vroege dood, wat de discussie verder op scherp zette.