NHL wil blijven vechten

In de AHL wedstrijd tussen de Philadelphia Phantoms en Manchester Monarchs is er een speler van de Phantoms naar het ziekenhuis gevoerd als direct gevolg van een gevecht. Winger Garrett Klotz van de Phantoms was verwikkeld in een gevecht met Kevin Westgarth aan het begin van de wedstrijd. Rookie Klotz van de Phantoms kreeg daarbij zoveel klappen te verwerken dat hij na het gevecht tien minuten op het ijs bleef liggen. Met trillende knieën werd de speler vervolgens afgevoerd. Hierna werd geconstateerd dat de jonge speler een toeval had gehad.

Dit volgde een paar weken na het incident met Don Sanderson. De speler raakte na een vechtpartij met zijn hoofd hard het ijs. Vervolgens overleed de jonge verdediger na enkele weken in coma te zijn geweest. Echter zo waren er meer gevallen in het recente verleden waarin spelers met ernstig letsel kampten na een onderling treffen met een andere speler. Zo werd Todd Fedoruk van de Philadelphia Flyers in 2007 ook bewusteloos geslagen door Colton Orr in een vechtpartij.

Vooral in de diverse media zijn er nu discussies losgebarsten of vechten wel hoort bij de ijshockey cultuur. De NHL - als uitdrager van deze cultuur - heeft het inmiddels wél op de agenda gezet. Deze serie van incidenten heeft de NHL en spelersvakbond NHLPA doen besluiten om vechten te bespreken in de volgende onderlinge vergadering in maart. Gesproken word ondermeer over het veiliger maken van vechten. Ook het harder straffen van vechtersbazen is een optie. Op dit moment wordt een vechtpartij afgedaan met een vijf minuten straf. Spelers mogen hierna de wedstrijd uitspelen in tegenstelling tot Europese liga's. In Europa moet een vechtersbaas meteen het ijs verlaten. In de NHL gebeurt dit slechts als een speler drie maal in een gevecht verwikkeld raakt in één wedstrijd.

In de junioren liga's in Canada wordt het vechten al wel zwaarder bestraft. Vooral als reactie op het incident met Jonathan Roy in maart 2008. Hockey Quebec heeft dit seizoen al besloten een automatische schorsing van twee wedstrijden te hanteren terwijl de QMJHL een strafmaat hanteert die kan oplopen tot maar liefst 15 wedstrijden schorsing. Dit alles staat in schril contrast met de NHL.

Voorstanders van zwaardere sancties willen het liefst vechten helemaal uitbannen. Echter dit lijkt geen optie. Al in 2007 liet NHL commissaris Gary Bettman optekenen dat het verbieden van vechten geen optie is en een koerswijziging lijkt niet ophanden. Tegenstanders willen zelfs helemaal de andere kant op door middel van het afschaffen van de zogenaamde ‘instigator rule'. Deze regel bestraft de aanstichter van een vechtpartij met een additionele twee minuten straf. Door deze regel was het aantal vechtpartijen iets teruggelopen sinds het seizoen 2006-2007. Spelers wilden namelijk hun team niet benadelen door ze op te zadelen met een ondertal situatie als gevolg van een vechtpartij.

Een argument tégen deze ‘instigator rule' is altijd geweest dat spelers zichzelf niet meer kunnen reguleren waardoor er meer overtredingen gemaakt worden. Bovendien zouden de betere spelers dan ook meer vogelvrij zijn. Voorstanders zeggen weer dat men nog steeds te snel de handschoenen laat vallen. Ook stellen de voorstanders van een ban op vechten dat tegenwoordig de spelers meer getraind zijn omdat ze er speciaal op trainen. Iets wat vroeger minder voorkwam aldus deze voorstanders.

De spelers zijn echter bijna allemaal wel eensgezind ten aanzien van de positie van vechten binnen ijshockey. Marc Savard van de Boston Bruins is helder. Al benadert hij het meer vanuit commercieel oogpunt. ‘Ook voor de fans is het enorm belangrijk' zegt de Canadese spelmaker.

Joe Thornton is daarbij ook duidelijk. ‘Ik denk dat het zonde is om het uit te bannen. Het hoort bij ijshockey. Net zoals het strikken van je veters of het schieten van de puck. Het is al erg lang een onderdeel van ijshockey', aldus de aanvoerder van de San Jose Sharks.