Nieuwe eigenaar Predators

De Predators spelen in de NHL sinds de expansie van 1998. De naam van het team verwijst naar de fossiele resten van een katachtige sabeltand die in 1971 in de omgeving werden gevonden.

In de negen seizoenen die het team in de NHL speelde stapelden de schulden zich op. Het lokale bedrijfsleven liep niet warm voor ijshockey en het aantal fans viel tegen. Leipold moest in totaal 70 miljoen dollar toeleggen op de franchise en heeft nu besloten de zaak te verkopen.

Er waren twee geïnteresseerde partijen voor de NHL-franchise: Jim Balsillie van Blackberry producent TSX:RIM en de Anschutz Group. Balsillie was bereid om 220 miljoen dollar neer te tellen voor de Preds, wat het hoogste bod bleek te zijn. Leipold heeft een 'letter of intent' getekend, wat een voorstadium is voor een formele overname. De NHL moet de verkoop nog goedkeuren.

Een van de redenen dat het eerdere bod van Balsillie op de Pittsburgh Penguins niet doorging was het gebrek aan steun van de NHL. De NHL denkt in Pittsburgh een sterke ijshockeystad te hebben en wilde pas aan een verhuizing denken als alle andere mogelijkheden waren uitgeput. In Nashville is overduidelijk een gebrek aan steun voor het team, waardoor de NHL een verhuizing waarschijnlijk niet zal tegenhouden.

Maar de Predators zullen niet onmiddelijk uit de stad kunnen vertrekken. Het team heeft een doorlopende lease op het Sommet Center stadion, maar er is een uitweg. Als er komend seizoen gemiddeld minder dan 14.000 toeschouwers naar de wedstrijden van Nashville komen, ongeveer 2.000 minder dan het gemiddelde in de NHL, dan kan Nashville onder de lease uitkomen. Het zou een boete van 18 miljoen dollar kosten, maar dan is de weg vrij voor een vertrek naar Canada.

De huidige eigenaar heeft een contract met de gemeente, waarin hij Nashville kan dwingen om komend seizoen kaarten op te kopen zodat het gemiddelde van 14.000 bezoekers per wedstrijd wordt gehaald. Het is op dit moment niet bekend of hij gebruik zal maken van die optie; de optie staat nog open tot 19 juni. Deze optie zou een verhuizing dus nog in de weg kunnen staan.

Afgelopen seizoen eindigde Nashville als vierde in de Western Conference met 110 punten. Het was de hoogste eindklassering die het team ooit heeft behaald. Ondanks de toevoeging van superster Peter Forsberg werd het team in de eerste ronde uitgeschakeld door de San Jose Sharks.