Nieuwendijk met pensioen

'Dit is natuurlijk niet de manier waarop ik wilde dat het zou gebeuren. Het wordt nu eigenlijk voor mij beslist. Ik hou nog steeds van de sport en vindt het heerlijk om bij een team te horen. Maar als het lichaam niet meer doet wat de geest wil, wordt het te moeilijk om de sport op dit hoge niveau te beoefenen', zei een emotionele Nieuwendijk.

De speler kampt al langere tijd met een rugblessure. Een dokter vertelde hem onlangs dat de blessure niet meer over zou gaan en zelfs een stuk erger zou worden als hij door zou gaan met spelen. Dit was voor hem voldoende om de knoop door te hakken en zijn loopbaan te beëindigen. Hij deelde zijn beslissing eerst met zijn teamgenoten bij de Florida Panthers tijdens een teamvergadering die veertig minuten duurde. Daarna lichtte hij de pers in.

Nieuwendijk is de afstammeling van Nederlandse emigranten en spreekt de Nederlandse taal nog redelijk. Tijdens de Olympische Spelen van 1998 in Nagano gaf hij een interview aan Mart Smeets van Studio Sport. Nieuwendijk won tijdens zijn lange loopbaan drie keer de hoogste prijs in het Noord-Amerikaanse ijshockey, de Stanley Cup. Hij deed dit met Calgary, Dallas en New Jersey. Nieuwendijk was een getalenteerde center, met een goede wedstrijdmentaliteit die werd geprezen om zijn leiderschap.

Vorig jaar miste hij al een deel van het seizoen bij Florida vanwege zijn rug, maar speelde uiteindelijk toch nog 65 wedstrijden waarin hij 56 punten scoorde. Dit jaar kwam hij vijftien keer in actie met vijf goals en drie assists. Negen wedstrijden ontbrak hij vanwege zijn rugblessure.

Zijn laatste wedstrijd in de NHL speelde hij op 28 november in Montreal. In de shoot-out strandde zijn inzet op doelman Christobal Huet, waardoor de winst bij de Canadiens terecht kwam. Nieuwendijk eindigt daarom op 564 doelpunten, waarmee hij de nummer 19 is op de topscorerslijst allertijden. In 2010 zal hij naar verwachting in de Hall of Fame worden opgenomen.

Teamgenoot Gary Roberts noemde de beslissing begrijpelijk. 'Ik heb de afgelopen jaren gezien dat het voor hem fysiek steeds moeilijker werd.' Roberts en Nieuwendijk groeiden samen op in Oshawa in Ontario, waar ze op vijfjarige leeftijd voor het eerst samen in een team speelden. 'Het is mooi dat we samen zijn begonnen en samen hebben kunnen eindigen', aldus Roberts.