Nijmegen wint in bloedstollend duel van Herentals

Herentals had het vooral aan zichzelf te wijten dat de wedstrijd moest worden beslist via penaltyshots. De kersverse Belgische kampioen domineerde grote delen van de wedstrijd, waarbij de ploeg soms complete shifts doorbracht in het aanvalsvak. Hyc sprong slordig om met de kansen, maar had vooral ook te maken met een ijzersterke Tomislav Hrelja in het doel bij Nijmegen. 'Die heeft de wedstrijd voor ons gewonnen. Hij was erg sterk in de reguliere speeltijd en de overtime en zette een kroon op zijn wedstrijd door in de penaltyshots een hoofdrol voor zich op te eisen', stelde coach Jeffrey van Iersel van Nijmegen na de wedstrijd.

De ontmoeting in het unieke ijsstadion van Herentals was een typisch play-off-duel waarin de spanning steeds hoger opliep. Het was af en toe onvriendelijk op het ijs, maar zonder dat het écht uit de hand liep. 'We hadden het erg moeilijk vandaag, maar je ziet vaak in beslissende duels dat er weinig wordt gescoord en dat is in het voordeel van de mindere ploeg. Dat het allemaal uiteindelijk met penaltyshots moest worden beslist, is misschien typisch voor deze serie waarin de twee ploegen uiteindelijk erg aan elkaar waren gewaagd', analyseerde Van Iersel. De eerste wedstrijd in de serie werd in de slotfase door Herentals beslist, in het tweede duel maakte Nijmegen met de goalie al van het ijs de gelijkmaker, waarna in overtime werd gewonnen en in het derde duel waren er dus zelfs penaltyshots nodig.

De hoofdrol was daarbij inderdaad voor zijn doelman Hrelja, die slechts één keer in de reguliere speeltijd werd geklopt. Op de powerplay in de slotfase van de tweede periode was het Mitch Morgan die van dichtbij met een schot in de verre bovenhoek zijn team op voorsprong bracht. Hoewel Herentals dus het grootste deel van de wedstrijd een duidelijk overwicht had, slaagde Nijmegen er over het algemeen in de aanvallers van Hyc aan de zijkanten te houden, waardoor het aantal écht doelrijpe kansen beperkt bleef. Wel werd er veel geschoten op het doel van Hrelja, maar de 28-jarige doelman die in 2010 al deel uitmaakte van de Nijmeegse selectie die landskampioen werd, stond telkens zijn mannetje.

Nijmegen kreeg ook wel kansen, vooral op de counter, maar combineerde vaak slordig en liet daarmee het puckbezit dus voornamelijk aan Herentals. 'We stonden veel onder druk, maar bleven wel goed in de organisatie spelen. We bleven strijd leveren en de spelers gingen ervoor. Allemaal. Dat is ongekend', aldus Van Iersel na de wedstrijd. Hij zag zijn team vroeg in de slotperiode op gelijke hoogte komen via Levi Houkes. De captain van Devils schaatste zelf het aanvalsvak binnen, schoot vanaf de zijkant en pikte daarna zijn eigen rebound op.

Penaltyshots moesten dus uiteindelijk de beslissing bregen. Mitch Morgan mocht als eerste op het doel af schaatsen, maar werd gestopt door Hrelja. Aan de andere kant leek Kay Gielen doelman Kevin van Looveren te hebben geklopt, maar de goalie wist nog net zijn pad voor de puck te krijgen. De inzet van Chad Brears eindigde daarna over het doel, waarna het de beurt was aan Aivaras Bendzius om met een mooie beweging de eerste treffer van de penaltyserie te scoren. Shawn Hulshof schoot daarna met een hoog schot ook raak. Dit bezorgde Levi Houkes de kans om de serie te beslissen, maar de geboren Nijmegenaar zag zijn inzet via de paal terugkomen.

Verlenging werd dus noodzakelijk. Eerst was het Kay Gielen die strandde, waarna ook Morgan zijn tweede shot niet wist te converteren. Dat bracht Bendzius voor de tweede keer in stelling en die liet opnieuw zijn talent zien door raak te schieten. Daarna was het opnieuw de beurt aan Hulshof om zijn ploeg van een nederlaag te redden, maar Hrelja won het duel en zorgde daarmee voor een Nijmeegs feestje op Belgisch ijs.

Devils heeft weinig tijd om bij te komen. Vrijdag staat het eerste duel in de halve finaleserie tegen Den Haag alweer op het programma. 'Den Haag wordt natuurlijk lastig', mijmerde Van Iersel. 'Maar dat zeiden we ook van deze serie. De spelers krijgen woensdag vrijaf en ik begin met de voorbereiding op die serie. Donderdag gaan we dan weer trainen, waarbij we onder meer aan de powerplay moeten werken. Herentals had ons door vandaag en daar hadden wij geen antwoord op. We hebben niets te verliezen in de halve finales, gaan er gewoon voor en zien waar het schip strandt.'