NY Rangers in de lift

Het lukte de Rangers met een enorme bak met geld al niet om een succesvol team op het ijs te zetten. Experts voorspelden voor het seizoen dan ook dat het nieuw ingevoerde salarisplafond juist voor de Rangers een ramp zou zijn. Een flinke hap van de salarislimiet ging naar de falende superster Jaromir Jagr, waardoor er weinig ruimte overbleef voor verdere verbetering. En dan hing captain Marc Messier zijn schaatsen ook nog eens definitief aan de wilgen.

Maar alle doemvoorspellingen ten spijt gaat het juist uitstekend met de NYR. Het team staat tweede in de Atlantic Division en zesde in de complete Eastern Conference. Het team won al drie keer van powerhouse New Jersey en versloeg Philadelphia Flyers in de enige ontmoeting tot nu toe. En daarmee heeft het team voor het eerst in jaren weer eens zicht op de playoffs.

En juist Jaromir Jagr is de stuwende kracht achter deze wederopstanding. De inmiddels 33-jarige Tsjech floreert onder de nieuwe NHL-regels en heeft drie landgenoten op sleeptouw genomen. Samen zorgen zijn voor offensief spectakelspel in The Big Apple. In 39 wedstrijden scoorde Jagr 25 maal en assisteerde op 36 andere treffers. Met 61 punten is hij de topscorer in de NHL, terwijl hij op zowel goals als assists derde staat. Hij heeft een knappe +11 plus/minus rating en staat daarmee gedeeld eerste in het team.

Petr Pucha wordt tegen het ijs gewerkt door Arron Asham

De Tjech Petr Prucha presteert in zijn rookie-jaar boven verwachting. Met 18 goals in 33 wedstrijden is de 23-jarige center de tweede topscorer voor de Rangers. Landgenoot Martin Rucinsky levert met 10 goals en 18 assists ook een aardige bijdrage aan het team. De laatste Tsjech in het rijtje, Martin Straka, staat met 8 goals en 32 assists tweede op de topscorerslijst van de Rangers en zevende op assists in de NHL.

Samen zijn de Tsjechen goed voor 151 punten, waarvan 61 goals en 90 assists. Dat is bijna 48% van alle punten. Tel daar de productie van de Zweed Michael Nylander bij op en je zit al aan 58% van de punten.

Ook de Zweedse rookie Henrik Lundqvist presteert boven verwachting. De 23-jarige goalie werd in New York in diepe gegooid en tot eerste goalie gebombardeerd. Van zijn 23 starts won hij er 14, met een save percentage van 92,5%. Daarmee staat Lundqvist op een knappe zevende plaats in de NHL-rankings. Zijn grootste concurrent binnen het team, de veteraan Kevin Weekes, behaalde in 16 wedstrijden pas acht overwinningen.

Lundqvist probeert een schot van Sidney Crosby te pareren

Er zijn nog veel wedstrijden te gaan in de reguliere competitie, maar het team van coach Tom Renney lijkt de boel aardig op de rit te hebben. En hoewel het team dit seizoen nog wel sterk op een aantal oudere spelers leunt, geeft het spel van de rookies de fans in New York ook goede hoop voor de toekomst.