Ovechkin in de spotlight

De 20-jarige Ovechkin verdient zijn brood sinds dit seizoen bij de Washington Capitals. De Caps hadden de eerste keuze in de uitgestelde draft van 2004 en lieten hun oog meteen op Ovechkin vallen. Hij is afkomstig uit de opleiding van Dynamo Moskou, waar ook spelers als Alexei Yashin, Maxim Afinigenov en Alexei Kovalev zijn begonnen.

In 2002 maakte Ovechkin zijn debuut in het eerste team van Dynamo. Hij maakte al snel een uitstekende indruk, maar kreeg last van vermoeidheidsverschijnselen. Er werd Ovechkin rust gegund en daar maakte hij gretig gebruik van. Het gevolg was dat Ovechkin zijn oude vorm snel te pakken had en zichzelf het daaropvolgende seizoen in de eerste lijn van Dynamo speelde.

Dat seizoen leverde hij een belangrijke bijdrage aan de successen die zijn team beleefde. Als beloning kreeg Ovechkin een uitnodiging voor het nationale team van Rusland tijdens het Eurotour Toernooi. Uitkomend voor zijn land maakte Ovechkin ook hier indruk in de eerste lijn met onder andere Maxim Sushinsky.

Een overgang naar de NHL kon niet uitblijven, maar de lockout gooide roet in het. Ovechkin bleef dus bij Dynamo. In 2005 was het echter wel raak en kon Ovechkin alsnog tekenen bij de Capitals, een team dat de laatste jaren zeer teleurstellend presteert. Ovechkin reageerde echter verheugd op zijn nieuwe team: Âeen droom is voor mij uitgekomen, ik wil zo graag in de NHL spelen!Â

Tijd om zich snel aan te passen kreeg Ovechkin niet, maar dat lijkt de Rus niet te deren. In een voor Washington dramatisch seizoen is Ovechkin het enige lichtpuntje in de duisternis. Ovechkin was in 55 wedstrijden al goed voor 36 goals en 33 assists, wat hem met overmacht tot de meest waardevolle speler van zijn team maakt.

Zijn daden werden in januari beloond met zowel de titel van beste offensieve speler van de maand als die van rookie van de maand. Een prestatie die maar twee keer eerder door een speler in de NHL geleverd werd, Jim Carey in 1995 en Teemu Selanne in 1993. Ovechkin lijkt de strijd om de Calder Trophy, de prijs voor de beste rookie, zelfs te gaan winnen van de veel geroemde Sidney Crosby.

Niets leek het debuut van Ovechkin op de Olympische Spelen in de weg te staan, totdat hij in een wedstrijd tegen Tampa Bay een liesblessure op liep. Tot grote opluchting van teammanager Pavel Bure werd Ovechkin echter op tijd fit verklaard en kon hij alsnog aan de selectie van de Russen worden toegevoegd.

Ook op het zeer sterk bezette toernooi tijdens de Spelen bleef Ovechkin overeind. Hij scoorde 5 goals in 6 wedstrijden waaronder de gamewinner tegen Canada in de kwartfinale. Vaak waren zijn landgenoten afhankelijk van de individuele klasse van deze zeer jonge briljant, terwijl Rusland toch de beschikking had over zeer veel sterren.

De toekomst lijkt er voor Rusland rooskleurig uit te zien, ook al omdat naast Ovechkin Evgeni Malkin van de Pittsburgh Penguins als een toptalent beschouwd mag worden. Gezien de huidige stand in de NHL is het niet ondenkbaar dat beide spelers zullen verschijnen tijdens het WK ijshockey dat dit jaar in Letland gehouden wordt.