Penguins ontslaan coach

Therrien begon zijn coaching-carrière in de NHL in 2000 bij de Montréal Canadiens. Nadat de ‘Habs' Alain Vignault hadden ontslagen nam de toenmalige rookie coach het over. Op dat moment coachte hij in de Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL). Na bijna twee seizoenen in de NHL bij de ‘Habs' werd Therrien zelf ook ontslagen en kwam hij in de Penguins-organisatie terecht. Bijna twee en een half seizoen coachte de Canadees de Wilkes-Barre/Scranton Penguins in de AHL alvorens in 2005 gedurende het seizoen aangesteld te worden in Pittsburgh.

Bij zijn aantreden in 2005 kwam nog niet de grote omkeer, maar in de seizoenen 2006-2007 en 2007-2008 werden de play-offs wel gehaald. Afgelopen seizoen behaalde het team zelfs de Stanley cup finale nadat men eerder de Philadelphia Flyers en de New York Rangers had verslagen. De finale werd vervolgens nipt verloren van de Detroit Red Wings.

Michel Therrien in de bank bij Pittsburgh

Dit seizoen was alles anders. Pittsburgh was geen schim van de frisse ploeg die afgelopen seizoen de finale haalde. Ondanks dat Sidney Crosby en Evgeni Malkin wél veel punten maken is de winnaarsmentaliteit er compleet uitgeslopen. Bijkomend probleem waren ook de blessures. Belangrijke pilaren zoals verdedigers Sergei Gonchar en Ryan Whitney zijn enige tijd geblesseerd geweest. Ook het verlies van speler Marian Hossa speelde de ploeg parten.

Al geruime tijd was er zowel intern als extern kritiek op de Canadese coach. Naar verluidt vonden veel spelers dat zij té defensief moesten spelen, waardoor de aanvallende kwaliteiten van het team niet naar voren kwamen. Ook stelde Therrien regelmatig verdedigers op in de ‘checking line' van de Penguins, wat kon rekenen op veel onbegrip. De discipline binnen het team leek verdwenen.

General Manager Ray Shero heeft nu de beslissing genomen om Therrien te vervangen. ‘Ik vond de richting die het team uitging niks', zegt Shero. ‘Ik heb het een aantal weken aangezien en aan het einde van de dag vond ik het niet goed gaan. Ik voelde me er niet comfortabel bij en daarom is de verandering doorgevoerd.'

Een opvolger voor de rest van het seizoen is ook al aangesteld: Dan Bylsma. De coach speelde eerder in totaal negen seizoenen in de NHL. Echter bij zowel Los Angeles als Anaheim was hij nooit een vaste keus en pendelde hij tussen de NHL en de AHL in. Hij ging in 2004 met pensioen, waarna hij in 2006 als coach bij het farmteam van de Penguins ging werken in Wilkes-Barre/Scranton.

De Amerikaan was al eerder kortstondig assistent-coach in de NHL bij de New York Rangers in 2005, maar mag nu zelf zijn beslissingen maken. In ieder geval tot het einde van het seizoen. Bylsma heeft nog 25 wedstrijden om de vrije val van Pittsburgh om te buigen en de play-offs te halen. Hijzelf heeft er in ieder geval vertrouwen in. ‘Ik zie een groep die wedstrijden kan winnen en dat moeten we gaan doen. We kunnen dat ook, maar de spelers moeten er zelf ook in geloven', aldus de nieuwe coach van de Penguins.