Penguins vleugellam

Slechts drie jaar geleden bereikten de Penguins nog de Eastern Conference Finals, de halve finale om de Stanley Cup. Elf jaar geleden zette het team nog een nieuw NHL-record neer met 17 opeenvolgende overwinningen. Dit jaar is Pittsburgh echter bezig met een rampzalig seizoen.De Penguins verloren de laatste veertien thuiswedstrijden en het aantal fans loopt sterk terug. Van de laatste 26 wedstrijden werden er slechts twee gewonnen. Als overtime verliezen en gelijkspelen niet worden meegeteld, dan hebben de Penguins ruim tachtig procent van hun wedstrijden verloren dit seizoen.Maar de slechte cijfers blijven niet beperkt tot dit seizoen. In de laatste drie seizoenen won het team slechts 66 van de 226 wedstrijden.Nadat de Penguins in afgelopen jaren de duurbetaalde sterren dumpte, ging het snel bergafwaarts met de club. Het vertrek van Jaromir Jagr, Robert Lang en Alexei Kovalev liet een groot gat achter in de slagkracht van het team. Een gat dat de vaak geblesseerde Mario Lemieux niet alleen kon vullen.Dit jaar deed Pittsburgh wel een gouden greep met het draften van stergoalie-in-wording Marc-André Fleury. De jonge goalie keept echter voorlopig weer in de Canadese QMJHL, omdat de Penguins de kosten van zijn NHL-contract niet meer op konden hoesten.Andere jonge, aankomende sterren als Ryan Malone en Brooks Orpik doen hun uiterste best. Maar meer gevestigde spelers laten het afweten. Kelly Buchberger heeft al 56 wedstrijden geen punt meer gescoord, Rico Fata staat op een +/- rating van -38 en Aleksey Morozov is al 33 wedstrijden doelpuntloos.Maar de Penguins kunnen misschien hoop putten uit de geschiedenis van Les Nordiques de Quebec. Met een groep jonge, onervaren talenten (Joe Sakic) en aftakelende sterren (Guy Lafleur) was het team in het seizoen '89-'90 het toonbeeld van verliezers. Van de 80 wedstrijden wist het team er maar 12 in hun voordeel te beslechten.Maar net als de Penguins draaiden ook de Nordiques niet alleen dat seizoen slecht. Door een serie rampzalig slechte jaren had het team een aantal keren op rij de eerste keuze in de draft. Daardoor konden ze een sterk team bouwen, met onder andere Joe Sakic, Mats Sundin, Adam Foote, Owen Nolan en Eric Lindros.Deze spelers, of degenen voor wie ze getrade werden, vormden later de basis van de Stanley Cups die de Colorado Avalanche won. Aankomend jaar zullen de Penguins waarschijnlijk weer de eerste keuze hebben. En de meest voor de hand liggende keuze is de Russische ster Alexander Ovechkin. Het aantrekken van de talentvolle Ovechkin kan Pittsburgh in een opwaartse stroomversnelling doen belanden, net als het aantrekken van Lemieux in 1984 deed.Maar eerst moeten de Penguins dit seizoen nog afmaken. En ze zullen er nog hard aan moeten werken om het record van de Nordiques te verbreken: van de laatste 20 wedstrijden moeten er dan 19 verloren gaan. Of ze het record breken of niet, het trieste verhaal van de Penguins is nu al zonder twijfel de snelste teloorgang van een team ooit.