Play-off-finale: de preview

Nijmegen tegen Tilburg was vanaf halverwege de jaren negentig jarenlang zo'n beetje vaste prik in de finales om het landskampioenschap. De rivaliteit van toen is nog steeds te voelen bij ontmoetingen tussen de twee teams, die elkaar vorig jaar nog troffen in de halve finales.

De laatste keer dat de twee teams in een finale tegenover elkaar stonden was in 2000-01, toen Trappers een serie van vier landstitels op rij voor Nijmegen wist te doorbreken. Sindsdien werd Nijmegen nog één keer kampioen en Tilburg twee keer, maar in alle gevallen was Heerenveen de tegenstander in de finaleserie.

Veel spelers uit die laatste ontmoeting tussen Nijmegen en Tilburg zijn er niet meer bij. Bij wat toen Nijmegen Tigers heette was Nick de Jong net doorgebroken, terwijl aan de kant van Tilburg Rody Jacobs al enige tijd een vaste waarde was. Peter van Biezen rook dat seizoen aan het eerste team van Trappers, maar kwam in de play-offs niet in actie.

Nijmegen had toen zijn sterren in Tommy Speel, Theo Krüger, Kyle Peterson, Jason McKechnie en doelman Marc Andre Blondeau. Bij Tilburg waren het namen als Jay McNeill, Jens Hemström, Don Nichols, Sjon Wynia en Martin Trommelen die het beeld bepaalden. Het is allemaal intussen negen jaar geleden, maar de wedstrijden van toen staan bij veel liefhebbers nog steeds duidelijk op het netvlies.

De serie van dit jaar belooft vooral heel erg doelpuntrijk te worden. De twee teams scoorden in de zes onderlinge duels tot nu meer dan 45 keer. Beide teams wonnen drie keer, maar Tilburg scoorde meer doelpunten. Het was ook Tilburg dat de laatste twee duels in haar voordeel besliste. Op 23 januari won de ploeg van Mark Pederson met 3-6 in het Triavium en acht dagen later werd dan met een duidelijke 5-0 nog eens dik overgedaan in eigen huis.

Het is een tweestrijd tussen twee goalies. Geen doelman dit seizoen heeft meer shutouts op zijn naam dan Christian Boucher, waarvan de meest recente in de allesbeslissende vijfde wedstrijd tussen Nijmegen en Geleen. Het geeft aan dat de Canadees op zijn best is als het belang het grootst is. Hij treft aan de andere kant Yutaka Fukufuji. De Japanner speelde in de competitie ongeveer de helft van de wedstrijden, maar is in de play-offs de onbetwiste nummer één voor Mark Pederson. In de serie tegen Den Haag beloonde hij zijn coach met een reeks sublieme reddingen.

Defensief verkeert bij Nijmegen Devils Nick de Jong in topvorm. De international speelt zijn beste ijshockey in jaren en hij speelde een belangrijke rol bij de comeback van Devils in de serie tegen Geleen. Travis Wight toont zich sinds zijn komst naar Nijmegen een bijzonder solide verdediger met een uitstekende hipcheck en uitstekende schaatsvaardigheid, terwijl Dan McGoff zich steeds meer laat gelden. Bij Trappers vormde David Cornacchia een belangrijke factor in de play-off-serie tegen Den Haag. Verdedigend solide en aanvallend inspirerend. Dat geldt ook voor Kory Scoran, die veel ijstijd krijgt, tegenstanders uitschakelt en over een goed schot beschikt. Stanislav Nazarov en Bjorn Willemse zorgen voor verdere aanvallende impulsen van achteruit.

Aanvallend herstelde Nijmegen met succes de lijn van Phil Aucoin, Nick Deschenes en Doug Orr. Aucoin is de regisseur van het Nijmeegse aanvalsspel en als hij in vorm is, is de kans groot dat Devils wint. Deschenes is met zijn kracht en snelheid een plaag voor iedere defensie. Cruciaal voor Devils is echter dat ook andere aanvallers hun steentje bijdragen. Zo trof Kevin Bruijsten drie keer doel in de serie tegen Geleen en pakte Marco Postma een assist per wedstrijd mee. Belangrijk is ook de vraag of Brad Smulders zijn harde schot kan gebruiken voor succes.

In de onderlinge ontmoetingen tot nu toe dit seizoen slaagde Nijmegen er onvoldoende in om de snelle Tilburgse lijn van Van Biezen, St. Jacques en vooral Daryl Bat te stoppen. Het aalvlugge trio zorgt voor een snelle transitie van defensie naar aanval, waar Nijmegen het erg moeilijk mee heeft. In de serie tegen Den Haag waren het echter Josh Liebenow en Marcel Kars die de hoofdrollen voor zich opeisten. Daarmee beschikt Tilburg over twee gevaarlijke scorende lijnen.

Voor het seizoen zullen weinigen een play-off-finale tussen Nijmegen en Tilburg hebben voorspeld. Aan het einde van de afvalrace richting de finale zijn het echter deze twee rivalen die tegenover elkaar staan. Het belooft een mooie ontknoping van het seizoen te worden in uitverkochte en volle stadions. Om half negen vanavond valt de eerste puck. Maar als er een les te leren valt uit de halve finales, dan is het dat uitslag van de openingswedstrijd niets zegt over de uiteindelijke uitkomst van de serie.