Playoffs van start in DEL

Het verschil tussen Ingolstadt en Krefeld was zondagmorgen slechts één punt. Beiden hadden echter een vrij lastige wedstrijd: Krefeld moest naar verdedigend kampioen Mannheim, terwijl Ingolstadt het sterke Frankfurt ontmoette. De Panters pakten verrassend de volle winst, terwijl de Penguine in overtime onderuit ging tegen de Adler.

Ingolstadt kwalificeerde zich daarmee met de hakken over de sloot voor de pre-playoffs. Daarin strijden de nummers zeven tot en met tien om een plekje in de échte playoffs. Ingolstadt neemt het in een best-of-three op tegen Hamburg, terwijl Hannover en Düsseldorf elkaar in de andere serie ontmoeten. De DEG maakte een bijzonder teleurstellend seizoen door, waarbij het zelfs lange tijd onzeker was of de pre-playoffs wel gehaald zouden worden.

Er is in Duitsland al enige tijd kritiek op het pre-playoff beleid. In de praktijk winnen teams die de kwalificatie overleven daarna geen wedstrijd meer. Deels heeft dit natuurlijk te maken met het klasseverschil ten opzichte van de nummer één, maar de op papier betere ploeg begint ook nog eens volledig uitgerust aan de playoff-serie. De kwalificatie-ronde voor de playoffs begint woensdag 12 maart, waarbij eventuele derde wedstrijden zondag al worden gespeeld. De reguliere playoffs beginnen op woensdag 18 maart.

Drie clubs eindigden dit seizoen met meer dan 100 punten: Nürnberg (115), Berlijn (113) en Keulen (109). Deze drie lijken ook de voornaamste kandidaten voor de landstitel, alhoewel Mannheim en Frankfurt gevaarlijke outsiders kunnen blijken te zijn.

Nürnberg neemt het in de eerste ronde van de playoffs op tegen het slechtst geklasseerde team dat de pre-playoffs overleeft. Dat zal dus Hannover, Düsseldorf of Ingolstadt worden. De Ice Tigers zitten overigens momenteel in financieel zwaar weer, vooral veroorzaakt door het afhaken van een paar belangrijke sponsoren. Het seizoen zal zeker worden afgemaakt, maar ondanks de goede prestaties is het onduidelijk of de Ice Tigers ook komend jaar in de DEL zal kunnen uitkomen.

Berlijn ontmoet in de eerste ronde het beste team dat uit de pre-playoffs rolt. De Eisbären zullen het voorlopig moeten stellen zonder captain Steve Walker, die afgelopen weekend zijn kruisbanden scheurde. De voormalig landskampioen herstelde zich dit seizoen van een matige campagne in 2006-07. Lange tijd stonden de Eisbären bovenaan in de liga, maar gleed - mede door blessureleed - de afgelopen weken terug naar de tweede plaats.

Keulen en Mannheim nemen het in de derde playoff-serie tegen elkaar op. De Haie - die onder leiding staan van voormalig Nederlands bondscoach Doug Mason - zullen nog een pittige kluif hebben aan de Adler. De verdedigend landskampioen begon dramatisch aan het seizoen, maar werkte zich de laatste twee maanden gestaag omhoog in de DEL-tabel. Keulen speelt echter een bijzonder solide seizoen, waarbij veteranen als Dave McLlwain en Todd Simpson jonge talenten als Philip Gogulla prima aanvullen.

In de vierde en laatste serie komen de nummers vier en vijf elkaar tegen: Frankfurt tegen Iserlohn. De Lions draaiden lange tijd mee bovenin de ranglijst en stonden zelfs een tijdje in de koppositie. De laatste twee maanden glipte de ploeg echter uit de top drie. Bij de Lions speelt onder andere Jeff Heerema - broertje van de in Nederland bekende Jesse - een belangrijke rol.

Iserlohn kende een bijzonder succesvol seizoen en kwalificeerde zich voor het eerst in de bestaansgeschiedenis voor de nacompetitie. Michael Wolf had daarbij een glansrol. De 27-jarige Duits international scoorde maar liefst 44 goals - topscorer in de DEL - en 27 assists in 55 wedstrijden, voor wat met recht een 'breakout year' genoemd mag worden.

De wedstrijden in de DEL zijn - op legale wijze - helaas niet integraal te bekijken voor Nederlandse fans. Na afloop van de wedstrijd zijn echter prima samenvattinge te zien op DELtv.org, het multimedia-kanaal van Duitslands topliga.