Preview 2006: Emperors

Nieuw: Kristofer Martin, Marcel den Hartog, Tobias Jensen, Anders Snis, Andreas Löf, Dave Stappershoef, Anders Dahlin, Timothy Gerritsen, John Versteeg, Mikael Sjöström, Bert van den Braak, Kim Korhonen.

Vertrokken: Jake Brenk, Thijs van Broekhoven, TJ Caig, Tristan Cameron Harper, Wesley Hendriks, Eric Hoogvliets, Steven Johns, Mathias Karlsson, Erik Landman, Kyle Nixon, Casper Swart, Kevin Young, Stewart Sacharuk.

Algemeen: Nijmegen Emperors telt een waslijst aan vertrokken spelers en trok een waslijst aan nieuwe spelers aan. Daarbij werd vooral gevist in de vijver van spelers die in het verleden al voor Nijmegen uitkwamen en in Zweden. Daarmee slaat Nijmegen een compleet nieuwe koers in. De ploeg stond altijd bekend als een team dat Canadees speelde, maar schakelt dit jaar over op Scandinavisch spel. De laatste keer dat een ploeg met buitenlanders die niet overwegend uit Noord-Amerika kwamen kampioen werd, ligt in het grijze tijdperk voor de komst van Nederlandse-Canadezen in de jaren zeventig en na de Praagse lente.

De coach: De Scandinavische koers van Nijmegen staat onder leiding van een nieuwe coach, de Zweed Hakan Nygren. Daarmee is de Nederlandse competitie een figuur met enorm veel ervaring rijker. Hij was veelvuldig Zweeds international en coach op de hoogste niveaus in Zweden, Finland, Denemarken en Noorwegen. Een coach die gewend is met een jonge ploeg te werken. Het wordt interessant om te zien of Nygren erin slaagt de vernieuwde en relatief jonge Nijmeegse ploeg individueel sterker te maken en tot een collectief te smeden. Zijn voorganger Larry Sacharuk genoot in Nijmegen een cult-status, die bekroond werd met een onverwacht kampioenschap. Het zal voor Nygren niet meevallen om in diens voetsporen te treden. Zijn assistent Jorma Manterre heeft vele jaren ervaring in het Nijmeegse ijshockey en kan helpen bij de aanpassing.

Goalies: Nijmegen kende vorig jaar in Kyle Nixon een onzekere starting goalie. In de loop van het seizoen werd de Canadees door Casper Swart gepasseerd en naar huis gestuurd. Swart vocht intussen een kleine oorlog uit met het bestuur van Nijmegen en keepte ijzersterk tijdens de play-offs. Alle goalies van het afgelopen seizoen zijn nu verdwenen en Nijmegen gaat met twee nieuwe keepers het nieuwe seizoen in. De Zweed Kim Martin verzamelde ervaring op het hoogste niveau in Italië en Frankrijk en was actief in de Duitse Oberliga. Marcel den Hartog slaagde er in Tilburg nooit in om Martin Trommelen van zijn troon te stoten, maar brengt wel een flinke dosis eredivisie-ervaring mee. De beide goalies zullen echter een goede start moeten hebben om de in Nijmegen zeer populaire Swart te doen vergeten.
UPDATE: Nijmegen wisselde nog voor de start van het seizoen doelman Martin in voor de Fin Tommi Niemelä. Deze Fin keepte kortstondig op het hoogste niveau in eigen land en later op lagere niveaus in Finland, Zweden en Italië.

Defensie: De verdediging van Nijmegen Emperors lijkt solide. Vorig jaar miste de verdediging diepgang, maar voor het komende jaar kan een beroep worden gedaan op drie Zweden en drie internationals. Anders Snis, Andreas Löf en Tobias Jensen zijn persoonlijk door de coach geselecteerd, waarbij vooral van Löf veel wordt verwacht. De weer fitte Nick de Jong behoorde de afgelopen jaren tot de betere verdedigers in Nederland, terwijl Erik Tummers vorig jaar een enorme sprong voorwaarts maakte. Hij werd daarvoor beloond met een selectie voor het Nederlands team. Nick Verbruggen draait inmiddels al enkele jaren mee in de Nederlandse competitie, valt niet bijzonder op, maar doet altijd nuttig zijn werk. Dave Stappershoef keerde bovendien terug uit Den Haag en zal hopen op eenzelfde progressie als die van Erik Tummers afgelopen jaar.

Aanval: Het dynamische duo TJ Caig en Jake Brenk zette Nijmegen vorig jaar op zijn kop. Het duo was goed voor liefst 81 goals en leverde daarmee een belangrijke bijdrage aan het kampioenschap. Caig speelt het komende jaar in Heilbronn, terwijl Brenk voorlopig thuis zit. Aangezien ook de 19 goals van Erik Landman en de 19 goals van Kevin Young zijn vertrokken, zal het zal niet meevallen om de productie op peil te houden. De Fin Kim Korhonen scoorde overal waar hij tot nu toe speelde en de Zweed Anders Dahlin is een spelmaker van niveau. Nijmegen hoopt dat John Versteeg zijn niveau van twee jaar geleden weer haalt en dat jonge aanvallers als Huub Verdonschot en Dennis Unk meer zullen bijdragen in de productie. Bert van den Braak is terug bij zijn oude club en er zijn nog wat jonge talenten. Bob Teunissen had vorig jaar zijn beste seizoen ooit. Ook van hem wordt veel verwacht.
UPDATE: Kim Korhonen vertrok al voor het begin van de competitie naar huis vanwege zijn familie. Hij wordt vervangen door Ari Katavisto, die op het hoogste niveau in Finland speelde, in de Canadese OHL en op het tweede niveau in Finland.

Sleutelspeler: Anders Dahlin is een Zweedse center met ervaring in Frankrijk, Noorwegen en Zweden. Coach Hakan Nygren kent hem nog uit zijn tijd in Noorwegen, waar hij in de eerste lijn speelde bij de Bergen Flyers, waar op dat moment Bohuslav Subr van Amsterdam in de derde lijn uitkwam. Dahlin is defensief sterk en kan met een goede afmaker op zijn flank tot de betere spelers in de Nederlandse competitie gaan behoren.

Talent om op te letten: De net achttien geworden Timothy Gerritsen geldt al enkele jaren als een belofte in het Nederlandse ijshockey. De geboren Nijmegenaar speelde in de jeugd van Krefeld, kwam daarna uit voor Eindhoven, alvorens hij vorig jaar zijn debuut in de eredivisie maakte bij Geleen. Daar toonde hij bij vlagen wat hij in zijn mars had. Voor dit seizoen hoopt hij op meer ijstijd om te kunnen laten zien wat hij in zich heeft.

Sleutelvraag: Kan Nijmegen het ook met Zweden?

Hoop: Nijmegen sloop vorig seizoen op het laatste moment de play-offs in en ging er daarna met de titel vandoor. Dit seizoen lijkt de selectie in de breedte sterker, waardoor de prestaties in het reguliere seizoen stabieler moeten worden. Vooral defensief lijkt Nijmegen vooraf solide in elkaar te zitten, waardoor het een lastige tegenstander zal zijn om tegen te spelen.

Twijfel: Nijmegen heeft een fors aantal nieuwe spelers, waardoor de ploeg niet meer lijkt op de succesformatie van afgelopen seizoen. Zonder oefenwedstrijden zal het team bovendien mogelijk een moeizame start kennen. Aanvallend lijkt het team op scorend vermogen te hebben ingeleverd.

IJshockey.com-verwachting: Een plek in de play-offs moet wel gehaald worden, maar voor herhaling van het succes van vorig jaar is meer nodig.