Preview: de eindstrijd begint

Vijf keer speelden Tilburg en Den Haag dit seizoen in competitieverband tegen elkaar. Drie keer won Trappers, twee keer was Hijs de winnaar. Trappers won de beide thuiswedstrijden, terwijl Den Haag één van de drie ontmoetingen in De Uithof verloor. Dat was ook meteen de laatste wedstrijd tussen de ploegen die op de eerste en tweede plaats van de ranglijst eindigden.

Veel play-off-historie is er niet tussen deze beide teams. Sinds de invoering van de play-offs als manier om de landskampioen te bepalen wist Den Haag zich slechts één keer eerder te plaatsen. Vorig seizoen. Toen strandde de ploeg van toen nog Andy Tenbult in de halve finales tegen Heerenveen. De laatste landstitel van de Hagenezen werd gewonnen in 1969, dit jaar op de kop af veertig jaar geleden.

Rond die tijd werden er in Nederland aan de lopende band ijsbanen geopend en schoof het machtsevenwicht in het Nederlandse ijshockey naar de provincie Brabant. Het was Den Bosch dat de Hagenezen in 1970 van de troon stootte, gevolgd door zes landstitels op rij voor Tilburg Trappers. Midden jaren zeventig haalde Den Haag nog wel een kampioenschap, maar achteraf blijkt één van de liefst zestien Nederlandse Canadezen in de opstelling van Den Haag niet speelgerechtigd, waardoor het kampioenschap alsnog bij Trappers terechtkomt.

Nieuwe financier
Haagse liefhebbers van de ijshockeysport hebben dus een dikke dertig jaar moeten wachten op een nieuwe kans. Vorig seizoen werd dankzij een nieuwe financier een doorstart gemaakt, wat in het tweede jaar al leidt tot een plaats in de finale. Voor Trappers is een plek in de finale de laatste jaren bijna traditie. Voor de vierde keer in de laatste zes jaar heeft het team zich geplaatst voor het slotstuk van de competitie. De afgelopen twee jaar werd dit, beide keren tegen Heerenveen, omgezet in winst en daarmee het kampioenschap.

Als de onderlinge ontmoetingen tot nu toe een aanwijzing zijn voor de uitkomst, dan is het in ieder geval duidelijk dat het een spannende, doelpuntrijke serie gaat worden. Liefst 43 doelpunten vielen er in de vijf ontmoetingen tot nu toe, gemiddeld meer dan acht per wedstrijd. Geen enkele onderlinge uitslag had bovendien een verschil van meer dan twee goals, waardoor iedere wedstrijd tot de slotminuten spannend bleef.

Versterkingen op de valreep
Beide teams hebben zich in de aanloop naar de play-offs nog versterkt. Voor Den Haag is de komst van de ervaren Slowaak Jozef Cierny van groot belang. De veteraan uit de DEL brengt met zijn overzicht rust in het spel van de Hagenezen en zijn slimme passes op John Hecimovic en Jan Bohac waren de afgelopen weken een genot voor het oog. Bij Trappers werd bij de aanvang van de post-season Doug Stienstra ingevlogen. Hij verzamelde in zijn zeven wedstrijden alweer acht punten bij elkaar, waarbij hij vooral de powerplay van Tilburg sterker maakt.

Bij Trappers lijkt Billy Thompson op tijd fit om aan de serie te beginnen. Hij miste met een liesblessure de beslissende wedstrijd tegen Nijmegen. De Canadees had een moeilijk begin bij Tilburg, vooral door de sterke prestaties van zijn voorganger Colaiacovo een seizoen eerder, maar toonde zich gaande het seizoen een steeds zekerdere doelman. Dat geldt ook voor Tim Knudsen, wiens blessureleed alweer enkele weken achter ons ligt. In de serie tegen Geleen maakte de voormalige goalie van Amsterdam een ijzersterke indruk.

Powerplay als factor
De powerplay lijkt een belangrijke factor te worden in de serie. Trappers liep, vooral tegen Nijmegen, tegen veel domme straffen op. Devils bleek echter onvoldoende bij machte om de sterke Tilburgse penaltykill te breken. Den Haag loopt eigenlijk al het hele seizoen tegen te veel straffen op. Iets minder dan de helft van de doelpunten in de onderlinge ontmoetingen tot nu toe werden met een man meer of een man minder op het ijs gescoord.

Den Haag beschikt met de makkelijk schietende John Gordon en quarterback Duncan Dalmao over twee spelers die bijna geboren lijken voor situaties met een man meer. Door hun aanvallende instelling, scheppen ze echter ook weer kansen voor shorthanded tegengoals. Bij Trappers vervullen Don Nichols en Bjorn Willemse deze rollen, maar ook Tilburg is dit seizoen defensief kwetsbaar voor uitbraken.

Makkelijk scorende lijnen
Aanvallend zijn er twee sterke eerste lijnen. Bij Den Haag was de lijn Cierny - Bohac - Hecimovic de laatste weken indrukwekkend. Trappers haalde de superlijn van Monych - Desmet - Smith uit elkaar, door Smith naar de tweede lijn te schuiven. Doug Stienstra nam zijn plaats in. Dat was wel even wennen voor de andere twee spelers, maar in de loop van de serie tegen Nijmegen begon de lijn steeds beter te spelen.

Beide teams beschikken echter over drie goede lijnen, waardoor de beide coaches veel keuze zullen hebben. Voor Larry Suarez is het zijn derde finalereeks als hoofdcoach van Trappers. De eerste twee wist hij om te zetten in winst. Brian de Bruyn werd als speler verschillende keren kampioen van Nederland, maar struikelde als coach met Flyers enkele jaren geleden over Nijmegen Emperors.

Live via SBS
Wie vanavond niet de gang naar Stappegoor kan maken, kan de wedstrijd live volgen via de stream van SBS6. IJshockey.com heeft natuurlijk een uitgebreid wedstrijdverslag met reacties en ook de verschillende clubsites zijn druk met deze finale. Voor de verschillende wedstrijden is er een voorverkoop via onze ticketshop. Dit geldt echter niet voor de uitvakken. De verkoop daarvan wordt door de clubs zelf verzorgd.

We begonnen dit seizoen met negen teams, waarvan er nu nog twee over zijn. Het slotstuk van de competitie zorgt daarbij voor een dubbel gevoel. De spanning van de ontknoping in combinatie met de realiteit dat het ijshockeyseizoen ook bijna afgelopen is.