Preview: de finale in zeven vragen

1. Wat valt er op basis van de onderlinge ontmoetingen tot nu toe dit seizoen te zeggen over de finale?

Den Haag en Geleen kwamen elkaar tot nu toe dit seizoen vijf keer tegen en vier keer won de formatie uit de Residentie. De laatste ontmoeting was de finale om de North Sea Cup in februari. Den Haag won de wedstrijd met 6-3, onder meer door twee goals en twee assists van de stick van Marco Postma. De thuispelende ploeg besliste de wedstrijd in de derde periode. Van belang is in ieder geval dat Den Haag dit seizoen al wel een keer won in Glanerbrook, maar dat Geleen nog geen punt wist weg te halen in de Uithof. Die zege van Den Haag in Geleen was overigens pas in overtime.

2. Welke spelers kunnen wedstrijden in deze serie zo'n beetje in hun eentje beslissen?

In de bekerfinale kende Den Haag een matige start. De ploeg stond na de eerste periode met 2-0 achter. Het was in die belangrijke wedstrijd TJ Caig die zijn ploeg op sleeptouw nam en liet zien tot de absolute elite van de huidige eredivisie te behoren. De aanvaller uit het West-Canadese Kelowna heeft niet alleen een neusje voor doelpunten, maar ook een prima pass in huis. Als hij die twee capaciteiten in de finaleserie combineert kan hij Geleen veel pijn doen.

Ian McDonald is bij Geleen vrijwel iedere wedstrijd een lust voor het oog. De stickhandeling van de uit Edmonton afkomstige aanvaller is geweldig en met zijn inzicht in het spel en scherpe passing maakt hij zijn lijngenoten aanzienlijk beter. Omdat hij ook nog eens zelf met grote regelmaat zijn goals meepikt, is hij altijd in staat om een duel te laten kantelen.

3. Hoe zit het met de goalies?

De Slowaak Imrich Petrik kwam in de eerste wedstrijden in Nederland soms wat onzeker over, maar ging daarna iedere week beter spelen. Zijn optreden in de bekerfinale was daarbij een absoluut hoogtepunt. De man die onder meer op het hoogste niveau in eigen land en in de Tweede Bundesliga in Duitsland speelde geeft soms wat veel rebounds weg, maar de defensie van Den Haag is daarop ingesteld.

De Fin Sami Heinonen is als hij zijn dag heeft de beste doelman van Nederland. Hij speelt soms wedstrijden waarin hij compleet onpasseerbaar is, op andere momenten lijkt hij meer menselijk. Dit seizoen is hij echter wel heel regelmatig en daarmee een belangrijke sleutel in het succes van Geleen dit seizoen.

4. Offense wins fans, defense wins championships, zegt het ijshockeycliché. Hoe zit het in de verdediging bij de twee finalisten?

Den Haag beschikt over een brede defensie met een combinatie van offensieve flair en defensieve kwaliteit. John Gordon is offensief van de buitencategorie met al meer dan dertig doelpunten dit seizoen. Jordy van Oorschot speelt het beste seizoen uit zijn loopbaan en met spelers als Robin Sochan, Jeff Smith, Jurryt Smid en natuurlijk Brian Mullally is er voor speler-coach Alexander Selivanov keuze genoeg.

Bij Geleen doet de blessure van Erik Tummers zich erg gelden, maar met Michael Looby, Kipp Workman en Ryan Burkholder beschikt coach Chris Eimers over drie bovengemiddelde imports. Looby is van de drie offensief het succesvolst. Jeffrey van Iersel is één van de meest ervaren verdedigers in de eredivisie en Bryan Mens is een defensief talent.

5. Ok, Caig en McDonald zijn de twee belangrijkste aanvallers, maar hoe staat het met de rest van de forwards?

Den Haag kan drie lijnen met scorend vermogen uitrollen, ondanks de al maanden durende afwezigheid van Marcel Bruinsma. Jan-Jaap Natte heeft in zijn jaar in het buitenland zijn talent voor goals niet verleerd, wat ook geldt voor zijn lijngenoot Marco Postma. Tony Demelinne heeft niet zo'n topjaar als vorig jaar, maar in zijn nieuwe lijn is hij van grote waarde voor de ploeg. Ook Matt Korthuis pikt nog steeds zijn puntjes mee en dan is er nog Alexander Selivanov. De Russische speler-coach nog regelmatig briljante dingen zien, waarbij hij verre van zelfzuchtig is.

David Burgess en Shawn Collymore nemen bij Geleen een belangrijk deel van het scorend vermogen voor hun rekening, terwijl ook Lars van Sloun een meer dan uitstekend seizoen draait. De razendsnelle Matt Glasser is voor zijn team ook van grote waarde evenals de hardwerkende Jeffrey Mens. Akim Ramoul heeft het hardste schot van de eredivisie, zo wees de all star game uit. De ervaren Dennis ten Bokkel is ook nog steeds van de partij, evenals de Lars Engwegen en Kay Gielen.

6. Coaching is een andere belangrijke factor. Hoe staat het er hier bij?

Alexander Selivanov logenstraft alle critici die begin dit seizoen dachten dat de rollen van speler en coach niet te combineren waren. Zelfs met een verschrikkelijke tragedie in de eigen familie heeft de Rus zijn ploeg op het juiste spoor gehouden en al naar twee hoofdprijzen geleid.

Chris Eimers krijgt langzamerhand het aura van een succescoach. Met Heerenveen speelde hij onder moeilijke omstandigheden een prima seizoen, met Nijmegen werd hij landskampioen en Geleen heeft hij in zijn tweede jaar naar de finale gegidst. De oud-international speelde met zijn team een soevereine halve finale tegen het Tilburg van Theo van Gerwen.

7. Daarmee wordt het dus een spannende finale?

Daar valt in het Nederlandse ijshockey eigenlijk geen peil op te trekken. Beide ploegen zijn erg sterk in de eigen hal en Den Haag wist dit seizoen al een keertje te winnen in Geleen. Het wordt vooral een historische serie. Den Haag keerde enkele jaren geleden terug naar de top en kan de komende twee weken de derde landstitel in vier jaar verdienen. Geleen kan in één klap de geschiedenis van tweede plaatsen achter zich laten en zich voor het eerst in de trotse geschiedenis van het ijshockey in Zuid-Limburg tot kampioen laten kronen.

Den Haag lijkt gezien de eerdere resultaten de favoriet, maar finaleseries hebben soms hun eigen dynamiek. Hopelijk wordt de serie vooral ook reclame voor de ijshockeysport, die het in Nederland op dit moment niet makkelijk heeft.