Preview: de halve finales

Coach Wil Zwarthoed gelooft, ondanks louter nederlagen dit seizoen in onderlinge ontmoetingen en een gecombineerd doelsaldo van 21 goals voor en 68 tegen, wel in een stunt. ‘We hebben dit seizoen maar twee keer met duidelijke cijfers van ze verloren, dus het is onzin om te zeggen dat we kansloos zijn. De play-offs zijn andere wedstrijden’, zo liet hij optekenen in dagblad De Limburger.

De coach van Geleen hoopt op een verrassing tijdens de eerste drie wedstrijden. ‘Dan ligt de druk bij hen. De jongens moeten er gewoon van overtuigd zijn dat ze goed zijn. Ik heb er zeker alle vertrouwen in.’ Wat dat betreft zou de hoop bij Herentals nog wat groter mogen zijn. De Belgische deelnemer aan de Nederlandse competitie plaatst zich voor het tweede jaar op rij voor de play-offs en treft ook nu op Tilburg.

Vorig jaar slaagde Hyc er in de best-of-seven in een wedstrijd af te snoepen van de latere landskampioen. En ook dit seizoen was Herentals al twee keer succesvol. Tyler Melancon, Jenne van der Velde en Maxime Pellegrims scoorden in een wedstrijd die met 3-1 werd gewonnen in de competitie en eerder werd al een pot gewonnen in de halve finales van de beker. Toch is het onderlinge doelsaldo ook in deze serie erg sterk in het voordeel van de favoriet, 55-20 voor Tilburg.

Het zou dus een enorme surprise zijn als de finale niet tussen Flyers en Trappers zou gaan. Daarmee zou het voor Tilburg de achtste finaleserie worden in de afgelopen tien jaar, voor Flyers om de uitschakeling vorig jaar in de halve finale tegen Den Haag en de nederlaag in de bekerfinale in januari te doen vergeten. Het is bovendien, gezien de vrijwel zekere gang naar Duitsland, voor de twee clubs voorlopig de laatste keer dat ze om de landstitel kunnen strijden. Voor Geleen en Herentals is het nog even afwachten wat het nieuwe seizoen gaat brengen.

Als Geleen wil stunten zal het een Sami Heinonen nodig hebben die wedstrijd na wedstrijd op zijn kop staat. De ploeg van Wil Zwarthoed toont zich dit jaar erg sterk op de break-away met goede passes vanuit de defensie richting vaardige aanvallers als Adam Hartley, Jeffrey Mens en Akim Ramoul. Daarnaast zal de ploeg uit de strafbank moeten blijven, wat vooral een boodschap is aan imports Ilan Cumberbirch en Pippo Limnell, die samen dit seizoen al 61 keer voor twee minuten naar de strafbank werden gestuurd.

Zij zullen het moeten opnemen tegen de meest productieve lijn in de Nederlandse competitie van Josh Prudden, Mitch Bruijsten en Marcel Kars die dit seizoen gezamenlijk al goed waren voor 209 punten. Opvallend is dat Mitch Bruijsten en Adam Hartley ieder al 31 keer scoorden dit seizoen. De Friezen kampten de afgelopen weken met wat blessureleed, maar dat mag niets afdoen aan de favorietenrol voor het team van Chris Eimers.

Herentals kende een voor deze club turbulent seizoen, inclusief een kortstondige rentree als speler van en vervolgens de exit van Paul Vincent. De ploeg is voor zijn productiviteit erg afhankelijk van het kwartet Nick Prockow, Tyler Melancon, Trevor Hunt en Bryan Kolodziejczyk. Sinds het vertrek van Jens Engelen en de blessure voor Evan Renwick rammelt het echter defensief bij de Belgen. Het nieuwe coaching-duo Bjorn Steijlen en Koen Hermans zal hopen op weergaloze prestaties van doelman Keaton Hartigan en defensieve verantwoordelijkheid over het hele ijs om de Tilburgse machine te stoppen.

Ook Trappers heeft een zeer productieve eerste lijn met Steve Mason, Peter van Biezen en Diederick Hagemeijer, samen al goed voor 172 punten. De lijn van Ivy van den Heuvel, Mickey Bastings en nieuwkomer Brad Snetsinger begint ook steeds beter te draaien. Laatstgenoemde pikte in zijn eerste tien wedstrijden in Nederland al achttien punten op. Trappers beschikt bovendien over nog twee lijnen die offensief kunnen bijdragen. En dan is er nog de defensie vol internationals.

De twee halve finales worden in best-of-seven gespeeld. Dit weekeinde zijn de eerste vier wedstrijden. Tilburg ontvangt vrijdag Herentals en gaat zondag op bezoek in België. Heerenveen krijgt Geleen zaterdagavond op bezoek en brengt zondag een tegenbezoek.