Preview: finale gaat van start

letterlijk een kampioenenbal. Herentals plaatste zich als enige Belgische club voor de halve finales van de play-offs en haalde daarmee ook alvast de Belgische landstitel binnen. Door het uitschakelen van Geleen in de halve finales mag Flyers zich, voor het eerst sinds 1984, landskampioen van Nederland noemen. Beide teams wonnen eerder dit seizoen ook al overtuigend hun nationale bekers.

Dat juist deze twee ploegen elkaar tegenkomen in de finale is geen verrassing. Herentals verloor tijdens het hele seizoen slechts één wedstrijd op het ijs. Van Heerenveen. Flyers op zijn beurt leed slechts twee nederlagen, waarvan eentje tegen Herentals. Daarmee komen de twee sterkste teams uit de liga elkaar dus tegen in de finale.

Heeen ontmoeting tussen de meest scorende aanval van de competitie, Herentals met 207 doelpunten in 22 wedstrijden en de minst gepasseerde defensie, Flyers met 42 tegengoals. Aangezien vijf van de tegengoals van Herentals reglementair waren, uit de wedstrijd aan het begin van het seizoen tegen Zoetermeer, kan Hyc ook wel enige claim leggen op de status van ploeg met de minst gepasseerde defensie.

Beide ploegen kenden in de play-offs niet bijzonder veel problemen. Herentals schakelde achter elkaar Nijmegen en Den Haag uit, terwijl Flyers te sterk was voor Luik en Geleen. Onderling kunnen ze nu dus definitief gaan bepalen wie de sterkste is in de BeNeLiga, in een best-of-three die uiterlijk al komende dinsdag wordt beslist in Herentals.

De topscorerslijst van dit seizoen, exclusief de bekercompetities, wordt gedomineerd door Herentals, dat vier spelers heeft in de top vijf met Tyler Melancon als topper. De Canadees loopt op zo’n beetje vier punten per wedstrijd. De man met de meeste doelpunten op zijn naam dit seizoen speelt echter voor tegenstander Flyers. Ronald Wurm heeft al 46 goals in 26 wedstrijden en heeft derhalve de magische grens van vijftig in het zicht.

Er lijkt weinig twijfel over welke twee goalies de start gaan krijgen in de korte finaleserie. Bij Herentals speelt Mike Jansen alle belangrijke wedstrijden. De 24-jarige goalie keerde aan het begin van dit seizoen terug naar Herentals na een uitstapje in Antwerpen en fungeerde daarvoor enkele jaren als de back-up van verschillende importgoalies bij de Belgische kampioen.

Bij Flyers is het Sjoerd Idzenga, inmiddels 27 jaar oud, die dit jaar de onbetwiste nummer één is en daarmee uit de schaduw komt van Martijn Oosterwijk die de laatste jaren bij de meeste belangrijke wedstrijden in het doel stond bij Heerenveen. Idzenga komt uit de eigen jeugdopleiding van Flyers en speelt, afgezien van een kort uitstapje naar Groningen, al zijn hele leven bij de club.

De finale is ook een confrontatie tussen twee oud-spelers die hun feitelijke debuut maken als coach op het hoogste niveau. Voormalig Belgisch international Buck Rombouts verving vorig jaar in de slotwedstrijd van het seizoen al Bjorn Steijlen in de bank en nam dit seizoen het roer definitief in handen.

Mike Nason is een geboren Canadees, maar de 34-jarige woont inmiddels al weer zo’n negen jaar in Nederland. Na zijn actieve loopbaan werd hij coach van onder meer het tweede team van Flyers en bij het begin van het huidige seizoen, waarin Flyers afzag van de overstap naar de Oberliga werd hij benoemd tot hoofdcoach van het eerste team.

De finalisten speelden dit seizoen twee keer tegen elkaar, waarbij beide ploegen hun thuiswedstrijd wisten te winnen. Op 2 januari werd het voor 2000 toeschouwers in Thialf 4-3, waarbij Harry Matheson vijf minuten voor tijd het winnende doelpunt voor zijn rekening nam. Vijftien dagen later scoorde Bryan Kolodziejczyk twee keer in een 5-1 overwinning in het knusse stadion in Herentals.

Alledrie de wedstrijden live te zien via internet. Flyers Live TV zendt de ontmoeting van zondag uit, terwijl Kurt Vermylen tot nu toe van alle wedstrijden van Herentals streams verzorgde. Het eerste duel, zaterdag, staat onder leiding van het duo Debby Hengst en Sven Bergman, terwijl een dag later Ramon Sterkens en Pascal Keus de fluit hanteren.