Preview: Herentals

Nieuw: Bjorn Steijlen, Greg Eskedjian, Bryan Main, Jordan Paulus, Matt Crowell, Don Geers

Vertrokken: Barry Horman, Rob Lawrance, Joe Vetere, Tim Vos, Tomas Pek

Importslots: 4/6

Goalies: Herentals beschikte vorig seizoen met Tomas Pek over een bijzonder effectieve doelman. De Slowaak speelde een belangrijke rol in het succesvolle seizoen van de laatst overgebleven Belgische deelnemer aan de Nederlandse competitie. Zijn vervanger is de intussen 35-jarige Bjorn Steijlen, die de afgelopen jaren in Leuven speelde en die nog altijd geldt als de onbetwiste nummer één in België. De club beschikt verder nog over Kevin van Looveren die zijn sporen ook al heeft verdiend in de Belgische nationale ploeg en jeugdinternational Mike Jansen.

Verdediging: Met Greg Eskedjian en Bryan Main trok Herentals deze zomer twee nieuwe defensieve imports aan. Eerstgenoemde speelde op lager collegeniveau in de VS en maakte vorig jaar zijn profdebuut in de VS. Main speelde op het hoogste jeugdniveau in Quebec, haalde daarna zijn diploma in Canada en maakte aan het eind van het vorige seizoen zijn profdebuut in de ECHL. In de oefenwedstrijden maakte vooral Eskedjian indruk. International Jordan Paulus volgde Steijlen van Leuven naar Herentals en de club beschikt met Nils Vroemans, Ben Torremans en Jens Engelen over nog drie Belgische internationals. Daarmee lijkt Herentals drie solide verdedigingsparen te kunnen uitrollen.

Aanval: Herentals zal opgelucht adem hebben gehaald dat Mitch en Vincent Morgan bijgetekend hebben. De twee Belgische internationals waren vorig jaar samen goed voor veertig doelpunten in de North Sea Cup en behoorden tot de betere spelers in de liga. Ook Tyler Melancon kende met twintig goals en 27 assists een goed seizoen vorig jaar. Herentals is daarmee de enige club in de eredivisie die de top drie van de topscorerslijst van vorig jaar hebben weten te behouden. Matt Crowell was twee jaar geleden in het shirt van Herentals goed voor 56 punten in 28 wedstrijden in de NSC en keert nu terug voor zijn tweede verblijf bij Herentals. Vorig seizoen speelde hij geen profijshockey, maar als hij de vorm van twee jaar geleden terug weet te vinden, is hij een goede pick-up. Ben Vercammen liet vorig jaar zien ook productief te kunnen zijn, terwijl ook spelers als Timo Dewin weer van de partij zijn. Bovendien maakt met Don Geerts een ervaren speler de overstap vanuit Turnhout.

Coaching: Bill Morgan is een belangrijke naam in de geschiedenis van het ijshockey in Herentals. Hij arriveerde in 1976 in België als speler, is de vader van twee van de beste spelers in de ploeg en leidde Herentals vorig jaar naar een plek in de top vier in Nederland en de Belgische dubbel. Dit jaar beschikt hij mogelijk nog over een sterkere groep dan vorig jaar, dus het wordt interessant hoe zijn ploeg het gaat doen.

Sleutelspeler: Matt Crowell was twee jaar geleden een zeer succesvolle forward voor Herentals. Makkelijk scorend en met oog voor zijn medespelers. Was bovendien daarvoor met succes actief op het hoogste collegeniveau in de VS bij het Rochester Institute of Technology. Afgelopen jaar speelde hij in eigen land in een senior league, maar hoeft geen probleem te zijn. Het niveau ijshockey in die liga’s is vaak prima, dus als hij zijn draai weet te vinden, beschikt Herentals over nog een scorende speler.

Talent om op te letten: Jens Engelen speelde enige tijd bij Tilburg Trappers en begint nu al aan zijn derde seizoen in het eerste team van Herentals en speelde hij al drie WK’s met de nationale ploeg van België. Vorig jaar was hij goed voor twee goals en twaalf assists in 29 wedstrijden in de NSC, waarmee hij zijn beste seizoen tot nu toe had en de topscorer was onder de Belgische verdedigers bij de club. Met meer progressie kan hij nog belangrijker worden voor zijn club.

Sleutelvraag: Hoe goed is de Belgische nationale ploeg met vier imports?

Conclusie: Herentals begint steeds meer te lijken op de Belgische nationale ploeg en heeft daarmee een sterke basis, aangevuld met vier imports. De ploeg lijkt ook sterker te zijn dan vorig jaar, toen de vierde plaats werd bereikt in de North Sea Cup. Het valt te verwachten dat Herentals dit jaar gewoon gaat meestrijden om een plek in de play-offs en daarmee om het Nederlandse kampioenschap. Een verrijking voor de competitie.