Preview NHL-play-offs

De Leafs spelen voor de vierde keer in vijf jaar in de eerste ronde tegen de Ottawa Senators. Vier keer won Toronto. Dit seizoen won de ploeg uit de provinciale hoofdstad vier van de zes onderlinge ontmoetingen, waaronder een pijnlijke 6-0 zege in Ottawa. Dit zegt echter niets, want tijdens de meeste andere seizoenen won Ottawa de meeste wedstrijden in het reguliere seizoen en gingen de Maple Leafs door naar de tweede ronde.Beide ploegen hebben zich flink versterkt de afgelopen weken. Toronto, een van de oudste ploegen in de NHL, nam Brian Leetch over van de Rangers en voegde de in Zweden actieve Calle Johansson toe aan de kwetsbare defensie. De concurrentie lachte smadelijk om laatstgenoemde omdat deze nog slechts in een bierliga actief was. Sinds zijn terugkeer in de NHL, hij speelde tot vorig jaar voor de Washington Capitals, toont hij zich echter een bijzonder solide verdediger die ook aanvallend zijn bijdrage levert.Ottawa voegde onder meer superster Peter Bondra toe aan de selectie. Verder werd de zeer ervaren defense Greg de Vries aangetrokken van New York. Onder de nieuwe biljonair-eigenaar Eugene Melnyk moet de ploeg eindelijk de gehate Leafs verslaan. 'Dit is waar de hele provincie op zit te wachten. Het wordt oorlog', zegt Bryan Smolinsky van de Senators.De Montreal Canadiens ontmoeten ook al een aartsrivaal, de Boston Bruins. Boston won drie van de wedstrijden in de onderlinge serie, Montreal zegevierde tweemaal, terwijl de ploegen Ă©Ă©n keer gelijkspeelden. Van de wedstrijden werden er bovendien drie beslist in overtime. Een zeer spannende serie dus. Twee jaar geleden kwamen beide ploegen elkaar voor het laatst tegen in de play-offs, toen won Montreal vooral dankzij briljant keeperswerk van Jose Theodore.Ook al zo'n rivaliteit, Philadelphia Flyers tegen de verdedigende kampioen New Jersey Devils. Dankzij een zege op de laatste speeldag passeerden de Flyers de Devils op de ranglijst, waardoor ze nipt thuisvoordeel behaalden. De laatste serie tussen deze twee ploegen, in 2000, werd pas in de zevende en laatste wedstrijd beslist. De Devils gingen na deze serie door naar de finale en vervolgens de Stanley Cup. Het wordt een strijd tussen de defensie van New Jersey tegen de grote en gevaarlijke aanval van het fysiek sterke Philadelphia. De Flyers wonnen in de onderlinge ontmoetingen dit seizoen vier keer in zes wedstrijden.De verrassende nummer 1 in het oosten, Tampa Bay, mag het opnemen tegen de New York Islanders. Een serie die de Lightning niet bij voorbaat gewonnen heeft. De Islanders hebben tot het laatste moment moeten knokken om de play-offs te halen en staan op scherp aan het eind van het seizoen met sterspelers als Alexei Yashin, Roman Hamrlik en Adrian Aucoin.In de Western Conference ontmoeten de Detroit Red Wings de Nashville Predators. De Red Wings waren de beste ploeg in het reguliere seizoen en zijn volgens de bookmakers in Las Vegas ook de favoriet voor de cup. De ervaring van spelers als Steve Yzerman, Brett Hull en Nicklas Lidstrom, wordt gekoppeld aan de snelheid van jongelingen Pavel Datsyuk en Henrik Zetterberg. De Nashville Predators hebben een stuk minder te bieden, maar spelen een solide systeem en hopen net zo te stunten tegen de Red Wings als de Mighty Ducks of Anaheim vorig jaar. Die schakelden het toen ook favoriete Detroit uit in de eerste ronde.De San Jose Sharks zijn de verrassende nummer twee in het westen. Vorig jaar miste de ploeg nog de play-offs, maar dit seizoen draait het team als een trein. Hun tegenstanders zijn de St. Louis Blues, die op het laatste moment in de play-offs terechtkwamen. De Calgary Flames hebben na vele jaren eindelijk weer de play-offs bereikt. Het is alweer acht seizoenen geleden dat de ploeg uit de Olympische stad het 'post-season' bereikte, de laatste keer dat de ploeg een serie won in de play-offs was in 1993. In 1994 kwam het team voor de laatste keer de Canucks tegen, laatstgenoemde zegevierde toen in zeven wedstrijden.Colorado won voor het eerst in negen jaar de eigen divisie niet, zakte naar de vierde plaats en mag het opnemen in Dallas. De Avalanche won drie van de vier ontmoetingen dit seizoen, maar Dallas boekte de grootste zege, 5-1 in februari.