Prongertrauma in Edmonton

n Oilers zijn nog altijd een grote naam in het ijshockey. De gouden generatie van de jaren tachtig, met Wayne Gretzky, Mark Messier, Jari Kurri en al die andere sterren heeft voor altijd zijn stempel gedrukt op de provinciestad in het westen van Canada. Twee jaar geleden beleefde de stad een nieuwe golf van ijshockeykoorts, toen onder leiding van verdediger Chris Pronger de finale om de Stanley Cup werd bereikt.

Het was van korte duur. De Carolina Hurricanes gingen er in zeven wedstrijden met de Stanley Cup vandoor en tijdens de zomer dwong verdediger Chris Pronger een trade af naar Anaheim. Hij wilde zelf weinig anders kwijt dan dat ‘persoonlijke redenen' ten grondslag lagen aan zijn besluit. De media wisten echter precies waar het aan lag. De Amerikaanse echtgenote van Pronger vond Edn helemaal niets. Een provinciestad waar helemaal niets te beleven viel.

General manager Lowe werd door het verzoek van Pronger verrast en kon de handelswaarde van één van de beste verdedigers in de liga niet converteren in een échte versterking van zijn ploeg. Pronger en de Ducks profiteerden volop en verdienden afgelopen seizoen de Stanley Cup, terwijl Edn een mislukt seizoen beleefde. Dit werd bekroond met de overgang van publiekslieveling Ryan Smyth naar de Islanders, nadat onderhandelingen over contractverlenging stuk waren gelopen.

De club heeft daarmee nu twee grote problemen bij het verleiden van free agents om de ploeg te versterken. De reputatie als saaie stad is versterkt en de club beschikt niet meer over topspelers die andere topspelers naar de stad kunnen lokken. Ales Hemsky is waarschijnlijk nu de beste speler, maar mist de uitstraling van de échte sterren in de NHL. Lowe deed vrijwel iedere vrije topspeler een aanbieding, maar zag deze één voor één elders tekenen.

Een wanhoopspoging om door middel van een qualifying-offer de 23-jarige Thomas Vanek van Buffalo aan te trekken, in ruil voor vier first round draft picks, mislukte ook. En zette veel kwaad bloed bij de andere clubs. Omdat de rechten van Vanek nog bij Buffalo lagen, mochten de Sabres het aanbod van Edn ‘matchen'. Dat deden ze, waardoor ze nu veel meer geld kwijt zijn voor de talentvolle speler dan ze eigenlijk van plan waren.

Edn schiet er weinig mee op. Voorlopig lijkt de club het te moeten doen met een eerste lijn bestaande uit Jarret Stoll, Raffi Torres en Ales Hemsky, een tweede llijn met Shawn Horcoff, Fernando Pisani en Geoff Sanderson en twee lijnen met redelijke spelers. Lijnen die gezamenlijk vorig jaar goed voor minder dan honderd NHL-goals.

De enige aanwinst tot nu toe is powerplay-specialist Joni Pitakanen. Hiervoor moest Lowe echter zijn onverzettelijke aanvoerder Jason Smith inleveren. Tenzij de general manager nog een nieuw konijn uit de hoed weet te toveren, staat de fans in Edn opnieuw een mager seizoen te wachten.