Rots Kasparaitis brokkelt af

Sinds zijn jonge jaren begin'90 is Kasparaitis een vaste basisspeler in de line-ups van de New York Islanders, de Pittsburgh Penguins, de Colorado Avalanche en de New York Rangers. Maar dit seizoen moet Kasparaitis vechten voor een plek bij de Rangers. Sterker nog, Kasparaitis werd begin dit seizoen zelfs teruggezet naar het minorleague team van de Rangers, de Hartford Wolfpack, uitkomend in de American Hockey League.

De problemen voor de 34-jarige Rus ontstonden aan het einde van vorig seizoen. Blessures aan schouder en lies zorgden ervoor dat Kasparaitis onder het mes moest. De hele zomer en het begin van de voorbereiding werden door langdurige revalidatie gemist en Kasparaitis moest zich terug in de opstelling knokken. Dat lukte wel, maar na 6 wedstrijden bleek dat Kasparaitis het toch niet meer kon bijbenen. Hij werd op de tribune geplaatst. Later volgde het terugzetten naar Hartford, een flinke tik voor de krachtpatser.

Maar Kasparaitis is een werker, zowel op het ijs als daar buiten. De minorleague gaf hem de kans om weer helemaal op kracht te komen en zodoende groeide de Rus weer langzaam naar het niveau dat vereist is voor de NHL. ‘Het was een heel zware tijd voor me, maar ik speel altijd met mijn hart. Dus met hard werken probeerde ik terug te komen bij de Rangers', kijkt de Rus nog even terug op zijn tijd bij de Wolfpack. Het lukte hem namelijk om zich terug te knokken in de opstelling van de Rangers. Maar daarmee waren de problemen voor Kasparaitis nog niet voorbij.

De New York Rangers draaien een alles behalve slecht seizoen en lijken hard op weg om voor de 2e keer op rij de playoffs te gaan halen. Verdediger Marek keert op korte termijn terug van een blessure en daarmee komt de plek van Kasparaitis weer in gevaar. De kranten zijn er al van overtuigd dat de Rus zijn plekje moet inleveren voor Malik. Kasparaitis lijkt er niet van onder de indruk: ‘Ik lees ook kranten en de kritiek doet me pijn. Maar ik ga niet bij de pakken neer zitten, ik moet hard blijven werken, optimistisch blijven en een goede teamspeler zijn.'

De grote vraag is waar de toekomst van Kasparaitis ligt. Als hij inderdaad zijn positie in de line-up van de Rangers kwijtraakt is de kans groot dat hij zal proberen New York te verlaten. ‘Ik wil wel weten waar ik aan toe ben. Ik heb dit seizoen al 20 wedstrijden gemist en ik wil ook niet nog eens de playoffs missen. Ik wil weer genieten van het spelletje, maar dan wel als basisspeler,' aldus de Russische hardhitter voor wie na 15 seizoenen NHL zware tijden te wachten staan.