Sens en Sabres naar finale

Ottawa Senators staan voor de tweede keer sinds 1992 in de Conference Finals. In het seizoen 2002-2003 verloren de Sens hun eerste finale van de New Jersey Devils. Uitgerekend deze ploeg werd dit seizoen overlopen door Ottawa in de halve finale. Het meeste opvallende aspect van deze serie was ongetwijfeld de tegenvallende prestaties van superster Martin Brodeur. De ervaren goalie van New Jersey haalde in de vijf ontmoetingen nooit zijn normale niveau. Extra zuur voor Brodeur omdat hij in het reguliere seizoen meerdere records wist te breken. De 34-jarige Brodeur pakte het record van meeste overwinningen in een seizoen door maar liefst 48 maal een wedstrijd winnend af te sluiten. Ook behaalde hij een persoonlijk record door twaalf keer een shut-out te behalen.

In de vijfde wedstrijd besliste Ottawa de wedstrijd in de tweede periode door een 1-0 achterstand om te draaien naar een 1-3 voorsprong. Scott Gomez had de thuisploeg na zeven minuten op voorsprong gebracht. Ottawa kwam na vijf minuten in de periode langszij door een treffer van de 24-jarige center Antoine Vermette. Voor Vermette betekende dit zijn tweede goal van de playoffs. In de laatste tien minuten van de tweede periode schoten Jason Spezza en Daniel Alfredsson naar een beslissende 3-1 voorsprong. Scott Gomez bracht in de slotminuut met zijn tweede treffer van de avond de spanning terug, maar zijn aansluitingstreffer kwam te laat om de Sens nog in de problemen te laten komen.

Alle ogen in Canada blijven gericht op de Senators die wellicht de Stanley Cup weer terug naar Canada kunnen brengen. Het is immers al 14 jaar geleden dat Montreal als laatste Canadese ploeg de Stanley Cup won. In New Jersey kan worden gewerkt aan de toekomst. Waarschijnlijk speelde de ploeg voor het laatst in de Continental Airlines Arena en zullen zij volgende seizoen in een gloednieuw stadion in Newark gaan spelen. Ook moet general manager Lou Lamoriello op zoek gaan naar een nieuwe coach nadat hij in de laatste fase van het reguliere seizoen coach Claude Julien de laan uitstuurde.

De tegenstander van Ottawa in de finale van de Eastern Conference is ook al bekend. De Buffalo Sabres versloegen de New York Rangers in zes wedstrijden. De Rangers leken in de vijfde wedstrijd in Buffalo het thuisvoordeel te gaan grijpen maar een late goal van Buffalo gooide roet in het eten. In een spannende wedstrijd kwamen de Rangers drie minuten voor tijd op een 0-1 voorsprong door een goal van Martin Straka. Dit doelpunt leek voldoende om de serie compleet op zijn kop te zetten, maar met nog zeven seconden te spelen ging het alsnog mis met de Rangers. Chris Drury deed zijn bijnaam Captain Clutch wederom eer aan door op de juiste plek te staan en de puck het doel in te frommelen. In de overtime sloegen de Sabres na vier minuten toe om een 3-2 voorsprong te pakken in de serie. De winnende goal werd gescoord door uitgerekend de tobbende Maxim Afinogenov. De Russische winger speelde tot nu toe een dramatische serie tegen de Rangers en belandde voor de vierde wedstrijd zelfs buiten de selectie.

In de zesde wedstrijd stortte de droom van New York in de tweede periode in. De Rangers hadden in de eerste periode nog een 1-0 voorsprong gepakt na een goal van Michael Nylander. Waar iedereen verwachtte dat de Rangers deze voorsprong met hun solide verdediging zouden vasthouden, ging het in de tweede periode volledig mis. De Rangers lieten Buffalo hun favoriete spel spelen wat eindigde in vier goals voor de bezoekers. Paul Mara deed wat terug voor de Rangers zodat Buffalo de tweede periode afsloot met een 4-2 voorsprong. Dmitri Kalinin, Jason Pominville, Jochen Hecht en Chris Drury wisten allen Henrik Lundqvist te passerren. De eerste twee goals van Kalinin en Pominville verdwenen overigens in het net, omdat de puck zodanig van richting werd veranderd door een Ranger dat zelfs Henrik Lundqvist kansloos was. De goal van Jochen Hecht was echter een doelpunt van grote schoonheid. De 29-jarige Duitser schoot na een snelle uitbraak de puck prachtige over de linkerschouder van Lundqvist.

Toch gaf New York zich niet gewonnen in de slotperiode. Jaromir Jagr zorgde na vijf minuten voor de 4-3 maar het was opnieuw Jochen Hecht die de Rangers pijn deed. Zijn goal in de 55e minuut gaf zijn Buffalo weer genoeg lucht:5-3. De late powerplaygoal van Michael Nylander was niet genoeg voor New York om een overtime af te dwingen. Einde van het seizoen voor de Rangers die na afloop op een staande ovatie werden getrakteerd door het enthousiaste publiek in Madison Square Garden. Buffalo gaat verder naar de finale van de Eastern Conference en het op gaan nemen tegen Ottawa.