Sharks bijten tanden stuk

De Sharks hebben dit seizoen wederom een Stanley Cup-waardig team. De ploeg uit San Jose beschikt over een uitgebalanceerde ploeg met sterspelers in elke linie. Thornton is volgens ingewijden nog steeds de beste aangever in de NHL en veteraan Rob Blake ervaart een tweede jeugd op de blauwe lijn. Samen met collega verdediger Dan Boyle vormt de ervaren speler een ijzersterk tandem in de powerplay.

Tot en met deze week waren de Sharks 31 keer achter elkaar als winnaar uit de bus gekomen op eigen ijs. De ‘winning streak' van San Jose in de reguliere NHL competitie ging zelfs nog terug tot in het vorige seizoen. De Sharks kenden afgelopen seizoen een sterk jaar, maar stelden erg teleur in de play-offs. Maar liefst 11 maanden wisten de Sharks in San Jose ongeslagen te blijven in reguliere speeltijd.

Door deze serie was een oud record in zicht. San Jose zou namelijk in de aankomende periode van de acht wedstrijden maar liefst zeven maal thuis spelen. In de jaren zeventig wisten de Montreal Canadiens een serie van 37 ongeslagen thuiswedstrijden neer te zetten. Dit was dus binnen handbereik voor de mannen uit San Jose.

Voormalig Utrecht-speler en huidig San Jose-coach Todd McLellan was dus een gelukkig man. De NHL debutant had tot deze week nog nooit verloren in het eigen HP Pavilion in San Jose. Helaas voor hem hebben de Sharks nu hun tanden stukgebeten op de Calgary Flames, waardoor deze winning streak nu gebroken is.

De Sharks verloren in hun ‘Shark Tank' nipt met 2-3 van de ploeg uit Alberta. Ondanks dat San Jose twee maal de leiding wist te nemen, trokken ze uiteindelijk toch aan het kortste eind. Flames' verdediger Dion Phaneuf haalde de trekker over in de derde periode voor het beslissende doelpunt. ‘De winning streak was waarschijnlijk niet iets waar veel van ons echt aan dachten, maar we wilden zeker beter spelen tegen Calgary dan de afgelopen keer. Toen hebben ze ons goed verslagen. We wilde ze daar nu eigenlijk voor terugpakken en dat doet het meeste pijn', aldus verdediger Marc-Edouard Vlasic vlak na de wedstrijd.

Intussen gaat de opmars van Calgary gestaag door. De ploeg wist 11 van de laatste 13 wedstrijden te winnen en staat nu - op gepaste afstand - derde in de Western Conference. Het verschil met de nummer twee is tien punten. ‘We willen blijven klimmen, verder omhoog gaan', zegt aanvoerder Jarome Iginla. De winger staat inmiddels alweer op 48 punten.

Omdat de Sharks nog steeds bovenaan staan is McLellan in ieder geval wél uitgenodigd om het team van de Western Conference te coachen in de naderende All-Star game in Montréal. Volgens goed gebruik zal de coach van de ploeg die bovenaan staat de honneurs waarnemen in dit jaarlijks terugkerend evenement. Tot op heden is een debuterend coach in de NHL nog nooit die eer te beurt gevallen. De Eastern Conference wordt gecoacht door de Claude Juliën van de Boston Bruins.