Slachtveld der Gladiatoren

Volgens veel, vooral Europese, ijshockeyfans hoort een knokpartij niet bij ijshockey. De meeste fans in Noord-Amerika denken daar heel anders over. Vrijwel ieder profteam heeft een of meerdere spelers in de ploeg die beter zijn met de vuisten dan met de stick en deze spelers zijn vaak bij het publiek mateloos populair. Gevolg is wel dat wedstrijden op het derde en vierde niveau in Noord-Amerika meer publiek trekken dan de meeste topwedstrijden in Europa. Zakenman Darryl Wolski uit Manitoba speelt hier handig op in met zijn Gladiators of Hockey. In een competitie mogen 64 zwaargewichten uit de wereld van het ijshockey de slag met elkaar aan. Voornaamste voorwaarde voor deelname is het feit dat spelers als prof moeten hebben gespeeld. Vanuit de huidige NHL zijn er geen aanmeldingen. Niet alleen is er de angst voor blessures, maar de enforcers in de hoogste profliga verdienen tegenwoordig miljoenen en halen dus hun neus op voor de hoofdprijs van vijftigduizend dollar.Dat betekent echter niet dat er geen bekende namen op de deelnemerslijst staan. De bekendste is Tony ÂThe Twister Twist. De in Sherwood Park, Alberta geboren 1,90 lange en 110 kilo zware winger speelde tien seizoenen in de NHL. In 382 wedstrijden met de Quebec Nordiques en de St. Louis Blues verzamelde hij 1121 strafminuten. Sacha ÂThe Masher Lakovic (ex-Devils en Flames) en Kurt Walker (ex-Maple Leaf) zijn twee andere deelnemers met NHL-ervaring. Volgens Wolski is hij nog in gesprek met een reeks andere bekende pugilisten als Link Geatz, wiens NHL-loopbaan op tragische wijze werd afgebroken door een auto-ongeluk.Wie denkt dat deze bokswedstrijd voor ijshockeyers een louter Noord-Amerikaanse aangelegenheid is, heeft het fout. De 31-jarige Fin Jukka Suutari heeft zich ook gemeld. Deze speler uit een van de lagere Finse ligaÂs heeft in zijn spelersprofiel boksen als hobby vermeld en wil met zijn 1,75 en 77 kilo de Noordamerikaanse zwaargewichten een Europees lesje leren.Toch is het evenement ook in Noord-Amerika niet onomstreden. Eigenlijk zou de eerste editie al definitief gepland moeten zijn, maar het stadsbestuur van Grand Forks in North Dakota stak hier een stokje voor omdat men het een weinig frisse aangelegenheid vond. Ook de voorzitter van de Canadese ijshockeybond Bob Nicholson heeft zich negatief uitgelaten over het evenement. Het zou het imago van ijshockey schaden. Tough guy Tie Domi van de Toronto Maple Leafs is ook fel tegen, volgens hem heeft het evenement niets met sport van doen.De organisator is echter nog altijd volop in gesprek met hallen in Toronto, Quebec City en St. Louis als vervanging voor Grand Forks. Ook verlopen de gesprekken met de kabelmaatschappijen volgens Wolski prima. Een ding is in ieder geval zeker. De winnaar van een vechtpartij in dit evenement hoeft niet naar de strafbank, maar gaat naar de volgende ronde.