Smulders leidt Devils finale in

De overwinning was ook meer dan verdiend, zo gaf coach Brian de Bruyn van Den Haag aan. ‘De laatste weken ging het bij ons beter met de straffen tegen, maar vanavond maakten we weer te veel onnodige overtredingen. Ik dacht in mijn team spelers te hebben die in belangrijke wedstrijden het verschil kunnen maken, maar die hebben zich vanavond niet laten zien. De grote jongens bij Nijmegen maakten het verschil', aldus de oud-international van Oranje.

Zijn tegenstrever Frank Gentges was begrijpelijkerwijs in een aanzienlijk beter humeur. ‘We hebben een goede, snelle wedstrijd gespeeld met veel discipline. Ik had feitelijk maar elf spelers, maar die hebben zich allemaal helemaal gegeven en eigenlijk waren er geen zwakke schakels. Dit was ijshockey van een uitstekend niveau', aldus Gentges die van alle kanten de felicitaties in ontvangst nam tegen de achtergrond van de luidruchtige Nijmeegse kleedkamer.

Het Triavium in Nijmegen was met elfhonderd toeschouwers voor het eerst in lange tijd goed gevuld. Den Haag had veel aanhang meegebracht voor wat de derde en beslissende wedstrijd was. Daarmee waren alle voorwaarden aanwezig voor een ijshockeykraker. Die kwam er echter niet helemaal. Daarvoor kwam Nijmegen te snel op voorsprong en toonde Den Haag te weinig creativiteit om het de defensie van de Devils écht lastig te maken. Doelman Boris Ackers had relatief eigenlijk een rustige avond.

Devils kwam na zes minuten spelen op voorsprong via Brad Smulders. Jesse Baraniuk schoot tegen Tim Knudsen aan, die een dikke rebound weggaf. Een buitenkansje dat de international niet liet liggen. Amper vier minuten later was het weer raak. Marco Postma met de mooiste goal van de avond. De pass van Brad Smulders was splijtend, de geboren Fries mocht alleen door en rondde feilloos af boven de glove-hand van de Haagse goalie.

Devils controleerde daarna de wedstrijd betrekkelijk eenvoudig. De Hagenezen speelden rommelig en gokten op individuele acties. Die kwamen er twee keer van de in de opstelling teruggekeerde John Hecimovic, die echter niet tot succes leiden. Pas toen Hijs in de derde periode een reeks powerplays kreeg, wist de ploeg de Nijmeegse muur te slechten. Goudhaantje Matt Korthuis schoot een rebound in het dak van het doel.

Daarmee leek de wedstrijd ineens weer spannend te worden. Den Haag kreeg meer vertrouwen in eigen kunnen en voor het eerst enige controle over de wedstrijd. Dit momentum werd echter ruw verstoord door Stephan Kreuzmann. De Duitse verdediger veroverde de puck, verzond deze blind op de stick van Brad Smulders die plotseling vrij baan had door de defensie van Den Haag en met ijzige kalmte de puck binnenschoot.

Toen het enkele minuten later ook nog 4-1 werd door een schot door de massa van Levi Houkes kon het feest in Nijmegen niet meer kapot. De jongeling mocht zijn feestje vanuit de strafbank vieren omdat hij iets te uitdagend langs de Haagse bank schaatste en werd ingerekend door het vandaag goed functionerende duo Roger van der Waarden en Martin de Wilde. Den Haag maakte de wedstrijd af zonder verdediger Brian Mullally, die te opzichtig opmerkingen had op de leiding.

Het blijft daarmee een opmerkelijk seizoen voor Nijmegen Devils. De aanstelling van een omstreden coach, een voorbereiding die weken eerder begon dan die van de rest, een lange oefencampagne, het vertrek van enkele Nederlandse spelers, het vertrek van twee imports en vervelende blessures. Brad Smulders was geruime tijd uit de roulatie, terwijl Akim Ramoul deze wedstrijd aan zich voorbij moest laten gaan.

Een tumultueus seizoen, dat een eerste hoogtepunt beleeft met de plaatsing voor de bekerfinale. Tegenstander op 21 januari is Tilburg Trappers, dat al twee weken geleden afrekende met Amstel Tijgers. Voor Trappers zijn de bezoekjes aan Eindhoven voor de finale al bijna routine, voor Nijmegen de eerste kwalificatie in vier jaar.