St. Louis evenaart nr. 99

De kleine winger werd dinsdag benoemd tot de NHL's Speler van de Maand voor februari. St. Louis had die titel in januari ook al verdiend en werd daarmee pas de tweede speler ooit die deze eer in twee opeenvolgende maanden te beurt valt. Legende Gretzky deed hetzelfde bij de Oilers in december en januari van het seizoen '86-'87."Het is wel een beetje vreemd", sprak een beduusde St. Louis dinsdagavond. "Ik had echt niet door dat alleen Gretzky dat ooit eerder gedaan had. Natuurlijk hebben we een fantastische maand gedraaid met Tampa Bay, maar dat lag niet alleen aan mij. Mijn teamgenoten Brad Richards, Vincent LeCavalier en Cory Stillman verdienen de eer net zo zeer."Een bescheiden uitspraak van een man die hard heeft moeten werken om zijn huidige status te bereiken. Met zijn lengte van 1,75m werd St. Louis te klein bevonden om in de NHL te kunnen spelen en geen enkel team wilde hem draften. Ook na zijn college-periode was geen van de NHL-teams in hem geinteresseerd, ondanks uitstekende prestaties bij Vermont in de ECAC: 267 punten in 139 wedstrijden.Uit noodzaak tekende St. Louis bij Cleveland in de International Hockey League. Uiteindelijk toonde een scout van Calgary interesse en bood hem een contract aan bij de Flames. Gedurende twee seizoenen pendelde St. Louis tussen de NHL en de AHL. In 2000 hadden de Flames geen interesse om zijn contract te verlengen en zetten hem op straat.Tampa Bay, in die tijd een zeer slecht presterend team, contracteerde hem voor een jaarsalaris van 250.000 dollar. Daarmee werd St. Louis de laagstbetaalde reguliere speler in de NHL.Na twee redelijke seizoenen brak St. Louis vorig jaar definitief door in de lineup van Tampa Bay. In 82 wedstrijden scoorde hij 33 doelpunten en liet nog eens 37 assists noteren. Dit jaar is hij bezig met een spectaculair goed seizoen.St. Louis scoorde in januari 25 punten in 16 wedstrijden. In februari voegde hij daar 21 punten in 13 wedstrijden aan toe. Met 76 punten in 65 wedstrijden strijdt hij om de NHL scoringtitel met onder andere Alex Tanguay (Colorado), Markus Naslund (Vancouver) en Robert Lang (Detroit). Tampa Bay staat mede door St. Louis met 84 punten gedeeld eerste in de Eastern Conference met Toronto, Ottawa en Philadelphia.Een knappe prestatie voor een speler die een paar jaar geleden als te klein werd gezien om in de NHL te spelen.